Eine im Fachblatt JAMA Oncology veröffentlichte Analyse von Daten aus den Jahren 2006 bis 2021 an über 250.000 Patienten mit nicht-kleinzelligem Lungenkrebs – der häufigsten Form – belegt ein gravierendes Versorgungsdefizit: Fast die Hälfte (46,8 Prozent) der Betroffenen erhielt keinerlei Behandlung gegen die Erkrankung. Etwa ein Drittel verstarb innerhalb von 90 Tagen nach der Diagnose, und mehr als ein Drittel konsultierte nie einen Onkologen. Die Studie, die auf den US-amerikanischen Krebsregistern SEER sowie Medicare-Daten basiert, untersucht nicht explizit die Ursachen, doch der Artikel verweist auf naheliegende Faktoren: eine späte Diagnose und Verzögerungen im Gesundheitssystem.

Lungenkrebs verursacht oft erst in fortgeschrittenen Stadien Symptome, was die Früherkennung erschwert. In Brasilien werden lediglich etwa 15 Prozent der Fälle in einem frühen Stadium entdeckt, so eine Auswertung des nationalen Krebsinstituts. In Indien wird beobachtet, dass vermehrt auch Nichtraucher und junge Erwachsene an Lungenkrebs erkranken; als wesentliche Risikofaktoren gelten dort Luftverschmutzung, Passivrauchen und berufliche Schadstoffbelastung. Der Konsum von Tabakprodukten bleibt jedoch weltweit der bedeutendste vermeidbare Risikofaktor – im indischen Bundesstaat Karnataka sind etwa neun Prozent aller Krebserkrankungen bei Männern Lungenkrebs.

Die niedrigen Screening-Raten verschärfen das Problem. In den USA sind von den für ein Screening empfohlenen Personen nur etwa ein Viertel mit den jährlichen Untersuchungen auf dem neuesten Stand, obwohl eine groß angelegte italienische Studie über zehn Jahre eine Reduktion der Lungenkrebstodesfälle um 39 Prozent durch sechsjähriges Screening nachwies. Experten fordern daher einen Ausbau der Früherkennung, insbesondere bei Risikogruppen wie langjährigen Rauchern und ehemaligen Rauchern.

Für die medizinische Praxis bedeutet dies, dass Hausärzte und Onkologen bei anhaltenden Symptomen wie Husten, Atemnot oder unerklärtem Gewichtsverlust auch bei Nichtrauchern die Möglichkeit eines Lungenkrebses in Betracht ziehen sollten. Der nächste Schritt wird sein, die Umsetzung von Screening-Programmen in Ländern mit hoher Krebslast zu verbessern und die Ursachen für die Behandlungslücke systematisch zu erforschen.