Una revisión de más de 350 estudios publicada en la revista científica Cell Press Blue sugiere que reducir la ingesta de proteínas puede desacelerar el envejecimiento y prolongar la expectativa de vida en una parte considerable de la población. La investigación, que integró desde experimentos con moscas y roedores hasta ensayos clínicos recientes en humanos, encontró que una menor cantidad de este nutriente se asoció con mejoras en el metabolismo, una alteración favorable de la respuesta celular a los nutrientes, una reducción del daño celular y la preservación del funcionamiento saludable de las células.

El investigador Dudley Lamming, de la Universidad de Wisconsin-Madison y coautor del trabajo, explicó que la mayoría de las personas adultas son relativamente sedentarias y probablemente consumen más proteína de la que necesitan, lo que puede acarrear consecuencias negativas para la salud. Los estudios con animales mostraron que la restricción proteica aumentó la longevidad incluso sin reducir el consumo total de calorías, mientras que los ensayos en humanos revelaron que quienes ingirieron menos proteína presentaron reducción del peso corporal, de la grasa y mejoría de la glicemia en ayunas, aun cuando hubieran consumido más calorías.

Entre los mecanismos biológicos identificados destaca el aumento del factor de crecimiento de fibroblastos 21 (FGF21), una hormona que se eleva al disminuir la ingesta proteica y que, según los autores, puede incrementar el gasto energético, mejorar el control de la glucosa y reducir la inflamación. En modelos murinos, los animales con niveles más altos de FGF21 vivieron más. Asimismo, el consumo excesivo de aminoácidos como metionina, isoleucina y valina podría estimular procesos de crecimiento celular que elevan el riesgo de obesidad, inflamación y enfermedades asociadas al envejecimiento.

Los propios autores subrayan que la evidencia no respalda una dieta pobre en proteínas para todos los grupos. Algunos estudios indican que una ingesta mayor, combinada con ejercicio, favorece la pérdida de peso y reduce la pérdida de masa muscular en personas mayores, lo que llevó a las autoridades sanitarias estadounidenses a actualizar al alza sus recomendaciones diarias este año. Lamming señaló que gestantes, parte de la población anciana y atletas tienen necesidades proteicas elevadas, y que la práctica regular de ejercicio podría proteger de los posibles efectos negativos de una dieta rica en proteínas. El siguiente paso, apuntan los investigadores, es avanzar hacia recomendaciones personalizadas que distingan entre adultos sedentarios y poblaciones con requerimientos específicos.