Dans la soirée du vendredi 24 avril, le vol Delta Air Lines reliant Atlanta à Portland a vu son issue prévue déraper vers un dénouement que nul manuel de sécurité ne saurait décrire. À une demi-heure de l’atterrissage, Ashley Blair, une passagère du Tennessee, est entrée en travail avec deux semaines d’avance sur le calendrier médical, transformant la cabine en salle d’accouchement improvisée. La petite Brielle Renee a poussé son premier cri alors que le Boeing 737 entamait sa descente, et c’est sous les applaudissements des 152 autres passagers que l’appareil s’est posé à Portland, où une équipe médicale attendait déjà la mère et l’enfant.

L’événement doit une partie de son heureuse issue à la présence fortuite de deux ambulancières, Tina Fritz et Kaarin Powell, qui rentraient de vacances, et, selon la presse libanaise, d’un médecin figurant parmi les passagers. Comme le rapportent les médias américains, ces professionnels de santé ont dû composer avec les moyens du bord : des couvertures empruntées aux voisins de cabine, un lacet de chaussure d’une hôtesse transformé en garrot pour clamper le cordon ombilical. L’absence totale de kit obstétrique à bord, soulignée avec étonnement par la presse russe, a contraint les sauveteurs à une ingéniosité que les journaux italiens n’ont pas manqué d’ironiser en imaginant une annonce de commandant de bord priant les passagers d’attacher leur ceinture et de se préparer à l’accouchement.

Au-delà du fait divers, cette naissance aérienne réactive un questionnement récurrent sur la préparation des compagnies à des urgences médicales qui, pour être rares, ne sont plus exceptionnelles. La réglementation américaine impose la présence de défibrillateurs et de quelques médicaments de base, mais le matériel obstétrical demeure une denrée aléatoire, comme l’ont constaté les soignants improvisés. En Europe, la même lacune prévaut, même si la Commission de l’aviation civile travaille depuis plusieurs années à un renforcement des dotations médicales à bord des long-courriers. Du côté africain francophone et au Canada, où les distances intérieures imposent des vols de plusieurs heures, le débat est loin d’être clos : une passagère enceinte qui s’envole vers une province mieux équipée pourrait un jour connaître pareille mésaventure, et la question de la citoyenneté d’un « sky-born baby » – né dans l’espace aérien, rarement rattaché à un État – ajoute une couche de complexité juridique que le droit international n’a jamais véritablement tranchée.

L’épisode du vol Delta rappelle ainsi que la banalité du transport aérien n’élimine pas la contingence des corps. Si le ciel américain a vu naître une petite fille robuste et applaudie, il rappelle surtout aux autorités de l’aviation civile, de Moscou à Montréal en passant par Bruxelles, que la prochaine urgence ne trouvera peut-être pas de lacet providentiel dans la cabine.