Deux travaux présentés ou publiés ces derniers jours viennent renforcer l’hypothèse d’un lien entre les habitudes alimentaires et la santé cérébrale à long terme. Le premier, un essai clinique de petite taille mené sur 47 femmes âgées de 50 à 79 ans en surpoids ou obèses, montre qu’une fenêtre alimentaire réduite à 8 ou 9 heures par jour améliore certaines fonctions cognitives, indépendamment de la perte de poids. Le second, une étude observationnelle portant sur plus de 64 000 Britanniques nés avant et après la fin du rationnement du sucre en 1953, indique qu’une exposition limitée au sucre in utero et durant les deux premières années de vie est associée à un risque de démence réduit jusqu’à 23 %.

L’essai sur la restriction temporelle, dont les résultats ont été communiqués lors du congrès NUTRITION 2026 de l’American Society for Nutrition, a réparti les participantes en deux groupes : l’un consommant l’ensemble de ses aliments entre 10 h et 18 h, l’autre sur une plage habituelle d’environ 12 heures. Toutes devaient réduire leur apport calorique quotidien de 500 calories. Après six mois, la perte de poids moyenne était similaire dans les deux groupes, de l’ordre de 7 kg. Pourtant, seules les femmes ayant restreint leur fenêtre alimentaire ont présenté une amélioration significative de la planification spatiale et de la résolution de problèmes, ainsi qu’une tendance à commettre moins d’erreurs lors des tests de mémoire et d’apprentissage – une différence qui n’a toutefois pas atteint le seuil de significativité statistique. Aucun écart n’a été observé pour le multitâche ou le temps de réaction. La chercheuse principale, Sue Shapses, professeure à l’université Rutgers, souligne que cesser de manger quatre heures avant le coucher pourrait apporter des bénéfices cognitifs supplémentaires par rapport à une fenêtre classique de 12 heures.

La seconde étude, publiée dans Neurology, exploite les registres médicaux de personnes nées au Royaume-Uni avant et après la levée du rationnement du sucre instauré pendant la Seconde Guerre mondiale. Les auteurs, dirigés par Jiazhen Zheng de l’Université des sciences et technologies de Hong Kong, ont constaté que les individus exposés à une consommation réduite de sucre avant la naissance et durant leur première année de vie présentaient un risque de démence inférieur de 21 % ; ce chiffre atteignait 23 % lorsque la restriction se prolongeait jusqu’à l’âge de deux ans. En outre, la maladie est survenue en moyenne 2,6 années plus tard dans ce groupe. Dariush Mozaffarian, directeur de l’institut Food is Medicine à l’université Tufts, qui n’a pas participé à l’étude, appelle à la prudence : de nombreux autres facteurs – nutrition globale, apport calorique – ont pu différer entre les cohortes, rendant difficile d’attribuer la seule différence au sucre. Les chercheurs eux-mêmes rappellent que leur travail ne démontre qu’une association, et non un lien de cause à effet.

Ces deux études, bien que de nature très différente, partagent une même limite : leur caractère préliminaire. L’essai sur le jeûne intermittent n’a inclus que 47 participantes, et ses auteurs appellent à des essais de plus grande envergure pour confirmer les résultats, tout en explorant les mécanismes biologiques possibles – rythme circadien, inflammation, santé métabolique. L’analyse historique, quant à elle, repose sur un indicateur indirect de la consommation individuelle de sucre et ne peut exclure l’influence d’autres variables. La prochaine étape consistera donc à reproduire ces observations dans des protocoles contrôlés, seuls à même d’établir si le moment des repas et la réduction précoce du sucre constituent des leviers de prévention du déclin cognitif.