Le 17 juin à Kansas City, Lionel Messi a inscrit son premier triplé en Coupe du monde, portant son total à seize réalisations et rejoignant l’Allemand Miroslav Klose au sommet des buteurs historiques du tournoi. Ce festival offensif, qui a offert à l’Argentine une victoire 3-0 sur l’Algérie pour son entrée dans le Groupe J, a également marqué la deux-centième sélection du capitaine albiceleste. Selon des médias argentins, l’émotion du joueur après le premier but était liée aux problèmes de santé de son père, Jorge Messi, une fragilité personnelle que le sélectionneur Lionel Scaloni a choisi de ne pas commenter publiquement, préférant souligner la solidarité du groupe.

C’est donc avec un statut de co-recordman et une dynamique de huit victoires consécutives que l’Argentine aborde, ce 22 juin à l’AT&T Stadium d’Arlington, son deuxième match face à l’Autriche. Les deux sélections, vainqueurs de leur premier duel (3-1 pour les Autrichiens contre la Jordanie), se disputent la tête du groupe et une qualification quasi-assurée pour les seizièmes de finale. La presse sud-américaine, de La Nación à Clarín, présente l’Albiceleste comme favorite, portée par un Messi « plus vigoureux que jamais » à la veille de ses 39 ans, et par un milieu de terrain (De Paul, Mac Allister, Enzo Fernández) qui avait étouffé toute velléité algérienne. Un seul changement est attendu dans le onze de Scaloni : Nahuel Molina remplacera Gonzalo Montiel, ménagé en raison d’une gêne musculaire.

Face à ce rouleau compresseur, l’Autriche de Ralf Rangnick incarne, selon les analyses de la presse européenne, un défi d’une tout autre nature. El Confidencial et La Razón soulignent que le « heavy metal football » autrichien – pressing intense, transitions verticales – pourrait perturber la circulation de balle argentine. Le capitaine David Alaba a déclaré que « l’Argentine n’est pas seulement Messi », tout en reconnaissant la qualité de chaque ligne. L’incertitude plane sur la présence de Stefan Posch, victime d’une fracture de la mâchoire contre la Jordanie, tandis que Marko Arnautovic, buteur lors du premier match, reste une menace en pointe.

Au-delà du résultat, l’enjeu individuel est considérable : un but de Messi ferait de lui le seul détenteur du record de buts en Coupe du monde, et une victoire argentine lui offrirait un dix-septième succès dans le tournoi, dépassant là aussi Klose. Les médias anglophones et asiatiques, de l’Australian Broadcasting Corporation à India Today, replacent cette quête dans une journée exceptionnelle où Kylian Mbappé (14 buts) et Erling Haaland tenteront également de faire avancer la France et la Norvège vers les huitièmes. Pour l’Argentine, une victoire combinée à un faux pas de la Jordanie contre l’Algérie scellerait la première place du groupe, offrant à Scaloni la possibilité de faire tourner son effectif lors du dernier match.

Le coup d’envoi sera donné à 19 heures, heure de Paris, sous l’arbitrage de l’Égyptien Amin Mohamed Omar. Les supporters argentins, massivement présents dans la région de Dallas, ont transformé le Klyde Warren Park en un avant-poste de la Scaloneta, tandis que les médias francophones, de France à l’Afrique, observent avec attention la trajectoire d’un champion du monde qui doit désormais composer avec l’exigence physique d’un adversaire européen organisé. La soirée texane dira si Messi peut, une fois encore, réécrire les livres d’histoire.