Le Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta s’apprête à accueillir un huitième de finale de Coupe du monde qui cristallise les imaginaires : Argentine-Égypte, ou la confrontation de deux légendes vivantes du football, Lionel Messi et Mohamed Salah. Arrivée avec plus d’une heure de retard en raison d’une violente tempête électrique, la sélection albiceleste a finalement posé ses valises dans la capitale géorgienne dans la nuit de dimanche, non sans avoir vu son programme d’entraînement perturbé. L’enjeu est simple : un billet pour les quarts de finale d’un Mondial 2026 où le tenant du titre argentin cherche à confirmer sa mainmise, tandis que les Pharaons écrivent la plus belle page de leur histoire.

La presse argentine, de Clarín à Noticias Argentinas, insiste sur les dilemmes tactiques de Lionel Scaloni. Le sélectionneur, qui n’a pas caché son mécontentement après la laborieuse victoire 3-2 face au Cap-Vert en prolongation, envisage jusqu’à trois changements. Nicolás Tagliafico pourrait retrouver le couloir gauche aux dépens de Facundo Medina, Leandro Paredes postule pour densifier l’entrejeu, et l’incertitude demeure en attaque entre Lautaro Martínez et Julián Álvarez. Messi, lui, a balayé les rumeurs sur une blessure à la tête en participant normalement aux derniers entraînements, fort de sept buts dans ce tournoi.

Du côté égyptien, l’heure est à la confiance, voire à la provocation. Ibrahim Hassan, frère et adjoint du sélectionneur Hossam Hassan, a déclaré que son équipe ne « regarde pas Messi » et qu’elle dispose de « 26 Messis » autour de Mohamed Salah. Une rhétorique qui reflète l’euphorie d’une nation ayant franchi pour la première fois la phase de groupes, puis éliminé l’Australie aux tirs au but. La presse africaine souligne le parcours inédit des Pharaons, vainqueurs de la Nouvelle-Zélande (3-1) et capables de tenir tête à la Belgique et à l’Iran. Salah, à 34 ans, incarne ce renouveau, à un but du record de son propre entraîneur.

Au-delà du duel des stars, ce match revêt une dimension symbolique pour les deux confédérations. L’Argentine, forte de ses trois titres mondiaux et de ses seize Copa América, défend le statu quo sud-américain face à une sélection africaine septuple championne continentale, mais novice à ce stade de la compétition. Le stade d’Atlanta, où l’Albiceleste avait battu le Canada lors de la Copa América 2024, devrait être envahi par près de 50 000 supporteurs argentins, venus de Miami et d’ailleurs, tandis que les Égyptiens misent sur la ferveur de leur diaspora.

Le vainqueur de ce choc inédit entre les deux nations poursuivra sa route vers le dernier carré mondial. Pour l’Argentine, il s’agit de maintenir une dynamique de huit victoires consécutives ; pour l’Égypte, de prolonger un rêve que personne n’osait imaginer il y a encore quelques semaines. Le verdict tombera mardi soir, sous le toit rétractable d’une enceinte qui a déjà vu un Argentin, Leandro González Pirez, inscrire le premier but de son histoire.