L’arrestation spectaculaire d’Ilya Traber, 75 ans, le 17 juin à Saint-Pétersbourg par des agents du FSB venus de Moscou, a brisé trois décennies d’apparente intouchabilité. Accompagné de son partenaire en affaires Vladimir Danilenko, le milliardaire a été transféré dans la capitale russe, où le tribunal Basmanny l’a placé en détention provisoire pour deux mois. Les enquêteurs le soupçonnent d’avoir commandité l’assassinat par un tireur d’élite du député municipal et entrepreneur Alexandre Petrov, abattu en octobre 2020 devant son domicile de la région de Léningrad. L’affaire, restée au point mort pendant près de six ans, a connu un brusque rebondissement après l’obtention de nouveaux renseignements, selon des sources proches du dossier.

Surnommé « Antikvar », Ilya Traber a bâti sa fortune à partir de la fin des années 1980 dans le commerce d’antiquités, avant de prendre le contrôle d’actifs portuaires et énergétiques majeurs, comme le terminal pétrolier de Saint-Pétersbourg et le projet de méthanol de la Baltique à Oust-Louga. Les médias russes indépendants, ainsi que la justice espagnole, le décrivent comme l’un des piliers du groupe criminel organisé de Tambov, une mafia qui a prospéré dans le sillage de la chute de l’URSS. Madrid le réclame depuis l’opération « Troïka » de 2008 pour blanchiment et association mafieuse, sans avoir jamais obtenu son extradition. Le Kremlin a reconnu que Vladimir Poutine l’avait côtoyé dans les années 1990, tout en niant toute relation d’amitié ou d’affaires, mais les enquêtes de la presse d’investigation ont révélé que le futur président, alors adjoint au maire de Saint-Pétersbourg, signait des arrêtés favorables aux sociétés liées à Traber. Le cercle s’étend jusqu’à la famille présidentielle : Nikolaï Chamalov, partenaire de Traber, est le père de Kirill Chamalov, ex-époux de Katerina Tikhonova, fille cadette de Poutine.

La victime, Alexandre Petrov, n’était pas un inconnu pour le suspect. Les deux hommes se fréquentaient depuis les années 1990 et avaient géré ensemble des infrastructures portuaires à Vyborg, avant que leurs relations ne se dégradent. Trois jours avant sa mort, Petrov devait témoigner devant un tribunal dans une procédure visant Traber. Son fils Vitaly Petrov, premier pilote russe de Formule 1, a vu sa carrière financée pendant des années par le milliardaire aujourd’hui incarcéré. L’enquête a également conduit à l’arrestation d’Alisoultan Nadirbegov, présenté comme le tireur présumé, déjà placé en détention par la même juridiction moscovite.

Ce coup de filet, mené par l’appareil central du FSB et non par les services régionaux, soulève des interrogations sur les équilibres au sein des élites russes. Pour de nombreux observateurs européens, l’affaire illustre la persistance des liens entre criminalité organisée, milieux d’affaires et pouvoir politique dans la Russie postsoviétique. La mise en cause d’un homme si proche des cercles poutiniens pourrait signaler une reconfiguration des loyautés à l’approche d’une succession ou, à l’inverse, une démonstration de force des services de sécurité soucieux de rappeler leur autonomie. L’intérêt maintenu de la justice espagnole ajoute une dimension transnationale qui, en cas de coopération judiciaire, pourrait exposer des ramifications encore inconnues du système Poutine.