L'irruption de dizaines de milliers de migrants marocains dans l'enclave espagnole de Ceuta, entre le 30 et le 31 juillet, a provoqué une crise humanitaire et diplomatique d'une ampleur inédite. Selon les autorités espagnoles, entre 50 000 et 60 000 personnes ont pénétré sur le territoire par voie terrestre et maritime, principalement à la nage. Au moins 67 migrants ont perdu la vie, noyés ou piétinés dans la bousculade, d'après le ministère de l'Intérieur espagnol. Dès le 1er août, Madrid affirmait que plus de 48 000 personnes étaient déjà retournées volontairement au Maroc, et que la situation était revenue à une « normalité raisonnable ».

La gestion de cette vague migratoire a immédiatement ravivé les clivages européens sur la politique d'asile. Le Premier ministre espagnol, Pedro Sánchez, a dénoncé dans une lettre adressée aux institutions de l'UE une réaction « égoïste, polarisante et illégale » de la part de certains États membres. Il a souligné que Ceuta ne fait pas partie de l'espace Schengen et qu'aucun mouvement non autorisé vers le continent n'a été enregistré. En réponse, l'Italie a annoncé la suspension temporaire de l'accord de Schengen avec l'Espagne, mesure que la Finlande et le Danemark ont appuyée. La France a renforcé les contrôles à sa frontière avec l'Espagne, mais son ministre de l'Intérieur a exclu toute exclusion de Madrid de la zone de libre circulation. Vingt-deux États membres, emmenés par Rome et Copenhague, ont réclamé une réunion d'urgence des ministres de l'Intérieur, qui se tiendra par visioconférence le mardi 4 août.

Les causes de cette ruée font l'objet de lectures divergentes. Le gouvernement espagnol impute cette mobilisation aux réseaux de trafic d'êtres humains, qui auraient exploité un arrêt de la Cour suprême du 8 juillet limitant les expulsions immédiates des migrants arrivés par la mer. Selon plusieurs témoignages recueillis sur place, des vidéos virales sur les réseaux sociaux promettaient une « porte ouverte » vers l'Europe. Parallèlement, des analystes et des médias espagnols pointent le rôle des autorités marocaines, qui n'auraient pas entravé le flux, y voyant un moyen de pression diplomatique sur Madrid dans le dossier des enclaves de Ceuta et Melilla, que Rabat considère comme des « territoires occupés ». Le Maroc n'a pas officiellement commenté l'événement.

Sur le terrain, les autorités espagnoles ont déployé l'armée et la Garde civile, et commencé à installer une barrière flottante de 500 mètres le long de la digue de Tarajal, principal point d'entrée. La Commission européenne, par la voix de sa présidente Ursula von der Leyen, a jugé les scènes « inacceptables » et insisté sur la nécessité de renforcer les frontières extérieures de l'UE. La réunion des ministres de l'Intérieur du 4 août devra arbitrer entre la demande de fermeté des 22 États signataires et l'appel à la solidarité de Madrid, alors que la pression migratoire reste vive aux abords de Ceuta et de Melilla.