Le réalisateur, scénariste et producteur américain Chuck Russell est mort de manière inattendue le mercredi 22 juillet à l’âge de 74 ans, a confirmé son avocat au magazine Variety. Selon les informations du site TMZ, reprises par plusieurs médias internationaux, son épouse Ania l’a découvert inerte à leur résidence de la région de San Diego, en Californie, et a alerté les secours. Malgré l’intervention rapide des pompiers et des services médicaux, les tentatives de réanimation sont restées vaines. Aucune cause officielle du décès n’a été communiquée à ce stade par les autorités médicales.

Dans un entretien accordé au Hollywood Reporter, Ania, l’épouse du cinéaste, a déclaré : « C’était un homme merveilleux, il représentait tout pour moi. » L’acteur Jim Carrey, propulsé au rang de star mondiale par le film The Mask (1994), a salué auprès du magazine People « le privilège d’avoir travaillé avec Chuck Russell, qui a créé sur le plateau une atmosphère exubérante et enfantine, faite d’émerveillement et de camaraderie ». Il a qualifié le long-métrage de « l’un des joyaux de [sa] vie créative ». La famille du défunt, dont les trois enfants Logan, Riley et Carlyn, se rendait en Californie pour obtenir des précisions sur les circonstances du décès, selon TMZ.

Né dans l’Illinois et formé à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, Chuck Russell a fait ses débuts dans l’industrie comme assistant de production et producteur exécutif sur des films indépendants à petit budget, notamment Hell Night (1981). Son premier scénario produit, Dreamscape (1984), précède son passage à la réalisation avec A Nightmare on Elm Street 3: Dream Warriors (1987), épisode qui a revitalisé la franchise d’horreur selon plusieurs critiques. Il a ensuite enchaîné avec le remake de The Blob (1988), coécrit avec Frank Darabont, avant de connaître un succès planétaire avec The Mask, comédie aux effets visuels novateurs réalisée avec Industrial Light & Magic, qui a rapporté plus de 350 millions de dollars et valu une nomination à l’Oscar des meilleurs effets visuels. Le film a également marqué les débuts à l’écran de Cameron Diaz, que Russell a imposée malgré les réticences initiales, comme il l’a confié à Cryptic Rock en 2002.

La filmographie de Chuck Russell compte par ailleurs le thriller d’action Eraser (1996) avec Arnold Schwarzenegger, le film fantastique Bless the Child (2000) avec Kim Basinger, et The Scorpion King (2002), qui a offert à Dwayne « The Rock » Johnson son premier rôle principal au cinéma. Après une pause de plus d’une décennie, il était revenu à la réalisation avec I Am Wrath (2016) et Paradise City (2022), tous deux portés par John Travolta, avant de signer en 2024 son dernier film, le remake d’horreur Witchboard. Le dossier médical reste ouvert, les causes exactes de la mort n’ayant pas encore été rendues publiques par les autorités californiennes.