La soirée de dimanche devait sceller la première série balayée de ces playoffs, et pourtant c’est un vent de fragilité qui a soufflé sur les certitudes californiennes. À Houston, les Lakers sont tombés dans un piège qu’ils avaient eux-mêmes tendu : ballons perdus en pagaille, adresse extérieure en berne et un LeBron James muselé à dix petits points. La victoire 115-96 des Rockets, privés de Kevin Durant pour la troisième fois en quatre rencontres à cause d’une contusion osseuse à la cheville, ramène la série à 3-1 et renvoie Los Angeles à ses doutes, alors que la franchise texane, elle, sauve l’honneur en s’accrochant au sursaut collectif d’un soir. Les commentateurs nord-américains, d’ordinaire prompts à plébisciter la puissance des stars, relèvent cette fois l’étrange vulnérabilité d’une équipe qui, sans Luka Doncic ni Austin Reaves, vacille au moment de conclure.

À plus de trois mille kilomètres de là, dans un Scotiabank Arena chauffé à blanc, c’est une tout autre dynamique qui s’est écrite. Les Raptors de Toronto, portés par la défense de fer de Scottie Barnes et les vingt-trois points de Brandon Ingram, ont fait plier Cleveland 93-89 pour égaliser à deux victoires partout. L’entraîneur Darko Rajakovic a convoqué le mot serbe « inat », cette obstination fière qui consiste à prouver que le monde se trompe. La presse canadienne, de Toronto à Vancouver, voit dans cette résilience un écho à l’esprit du titre de 2019, même si le visage a changé. Le retour discret d’A.J. Lawson, enfant de Brampton enfin libéré de ses spasmes dorsaux, rappelle que la profondeur locale compte autant que les stars importées dans cette série qui bascule désormais vers Cleveland avec un avantage psychologique retrouvé pour le Nord.

Pendant ce temps, à Philadelphie, le retour de Joel Embiid, opéré de l’appendicite il y a deux semaines, n’a pas suffi à enrayer la machine de Boston. Les Celtics ont infligé aux 76ers une défaite de trente-deux points, la deuxième plus lourde à domicile de l’histoire de la franchise en playoffs. L’image du Camerounais levant les doigts vers le ciel avant le match contraste cruellement avec la suite du scénario : une équipe sans solution collective, où l’héroïsme individuel rend les armes devant la discipline adverse. Dans les colonnes de la presse de la côte Est, on s’interroge déjà sur la viabilité d’une formation qui dépend à ce point de la présence physique – et de la fragilité – d’un pivot géant.

Enfin, la perspective française, incontournable en ces playoffs, s’est teintée de colère. Victor Wembanyama, de retour face à Portland après un violent choc crânien survenu mardi, a publiquement dénoncé la gestion de sa commotion par la NBA, avant que son micro ne soit coupé en pleine conférence de presse. « La gestion de la situation a été très décevante », a eu le temps de lâcher le prodige de 22 ans. Dans l’Hexagone comme au sein de la diaspora francophone d’Afrique et du Canada, cette sortie manquée relance le débat sur les protocoles de santé dans la ligue nord-américaine, perçus avec une suspicion grandissante à l’étranger. Alors que les projecteurs se tournent vers les matchs couperets du milieu de semaine, ces playoffs oscillent entre la grâce éphémère des exploits – en Inde, on célèbre encore l’alley-oop père-fils LeBron-Bronny comme le symbole d’une dynastie éternelle – et la réalité brutale des corps qui lâchent. Les cartes sont rebattues, mais la maison est fragilisée.