Le 9 juillet 2024, à Munich, l’Espagne a brisé le rêve français en demi-finale de l’Euro. Un but de Lamine Yamal, alors âgé de 16 ans, a scellé une victoire 2-1 et propulsé la Roja vers le titre continental. Kylian Mbappé, malgré un but, n’a pu inverser le cours d’un match où la précocité du prodige catalan a éclipsé l’étoile française. Ce souvenir plane sur les retrouvailles de ce mardi à Arlington, où les deux nations se disputent une place en finale du Mondial 2026.

Deux ans plus tard, les dynamiques ont évolué. La France arrive en demi-finale avec une attaque dévastatrice : 16 buts en six rencontres, dont huit pour Mbappé, co-meilleur buteur du tournoi avec Lionel Messi, et cinq pour Ousmane Dembélé. Michael Olise, avec cinq passes décisives, incarne la créativité d’un collectif que la presse française décrit comme le plus impressionnant du Mondial. L’Espagne, elle, doit sa présence dans le dernier carré à une défense de fer – un seul but encaissé, et un record de 650 minutes sans prendre de but pour le gardien Unai Simón – mais aussi à un réalisme tardif, incarné par les buts décisifs de Mikel Merino en sortie de banc. En attaque, l’apport de Yamal interroge : un seul but, et des signes d’impatience relevés par son capitaine Rodri, qui a publiquement appelé le jeune joueur à « calmer son anxiété ».

Le face-à-face entre les deux sélections est riche d’histoire. Leur unique précédent en Coupe du monde, en 2006, avait tourné à l’avantage des Bleus (3-1), portés par un Zinédine Zidane au sommet de son art. Depuis, l’Espagne a pris l’ascendant lors des deux dernières demi-finales, à l’Euro 2024 et en Ligue des nations. Pour la France, l’enjeu est aussi générationnel : une troisième finale consécutive, exploit que seuls le Brésil et l’Allemagne de l’Ouest ont accompli, et pour Mbappé, 27 ans, l’occasion de rejoindre Pelé et Maradona dans la légende. Yamal, qui a fêté ses 19 ans la veille du match, ambitionne de son côté de devenir le quatrième plus jeune champion du monde, et d’imiter Mbappé, sacré à 19 ans en 2018.

Au-delà du duel des étoiles, c’est une opposition de styles qui se dessine : la puissance offensive française contre la rigueur défensive espagnole. Les observateurs européens y voient une finale anticipée, tandis que la presse sud-américaine suit de près le sort de celui qui pourrait affronter l’Argentine de Messi ou l’Angleterre en finale. Le vainqueur de ce choc au AT&T Stadium de Dallas, arbitré par le Salvadorien Iván Barton, décrochera son billet pour le MetLife Stadium, où se jouera le titre mondial le 19 juillet.