La Commission européenne a approuvé, mercredi 22 juillet, le projet de rachat du studio Warner Bros. Discovery par le conglomérat Paramount Skydance, une opération valorisée à 110 milliards de dollars. Ce feu vert est toutefois conditionné à l’abandon, par Paramount, de sa participation dans la coentreprise de distribution cinématographique United International Pictures (UIP), détenue avec Universal Pictures. Bruxelles exige que ce retrait intervienne dans les treize mois suivant la finalisation de l’acquisition et interdit à Paramount de conclure tout nouvel accord de distribution avec Universal dans l’Espace économique européen pendant dix ans. Selon la Commission, ces engagements « résolvent pleinement les problèmes de concurrence » en garantissant que les films de l’entité fusionnée ne seront pas distribués conjointement avec ceux d’Universal ou de Disney, évitant ainsi une dégradation des conditions pour les exploitants de salles.

Aux États-Unis, la situation est plus incertaine. Si le ministère de la Justice a donné son aval en juin, une coalition de douze États, emmenée par la Californie, a déposé une plainte pour bloquer la fusion, arguant qu’elle nuirait à la concurrence, aux salles de cinéma et, in fine, aux consommateurs. Saisie en référé, la juge fédérale Araceli Martínez-Olguín a ordonné, lundi 20 juillet, la suspension temporaire de l’opération pour une durée d’au moins deux semaines, le temps d’examiner la demande d’injonction préliminaire lors d’une audience fixée au 3 août. L’avocat d’affaires Alon Kapen, cité par plusieurs médias, estime que cette décision « ne règle pas l’affaire mais signale que le tribunal prend au sérieux la théorie des États sur le marché du cinéma ».

Le retard pourrait coûter cher : si la fusion n’est pas bouclée avant le 30 septembre, Paramount devra verser aux actionnaires de Warner Bros. une pénalité d’environ 7 millions de dollars par jour. L’opposition ne se limite pas aux autorités de concurrence. Le syndicat des scénaristes américains (Writers Guild of America) a également engagé une action en justice, redoutant que le nouveau géant n’ait un « pouvoir considérable pour faire pression sur les salaires » et « éliminer les opportunités pour les jeunes auteurs », selon son responsable Tom Fontana. Au Royaume-Uni, le gouvernement évalue une possible intervention pour préserver la diversité des médias, notamment dans l’information locale et les programmes pour enfants.

Face à ces obstacles, Paramount défend un projet qui, selon l’entreprise, « renforcera le choix des consommateurs » et créera une entité capable de rivaliser avec les plateformes technologiques dominantes. Le groupe promet de doubler sa production annuelle de films en salles, pour atteindre trente longs-métrages. L’opération, qui réunirait sous un même toit CBS News et CNN, les studios Paramount Pictures et Warner Bros., ainsi que les services de streaming Paramount+ et HBO Max, a déjà reçu l’aval de plusieurs régulateurs étrangers, dont ceux de l’Australie, de l’Allemagne, de la France, de l’Arabie saoudite et de la Chine. Au Brésil, l’autorité de la concurrence a donné un accord préliminaire, mais la décision définitive reste suspendue à un éventuel examen complémentaire. Le sort de la méga-fusion dépend désormais largement de la procédure judiciaire américaine, dont la prochaine échéance est fixée au début du mois d’août.