Plus des deux tiers du corps professoral de Harvard ont approuvé, par 458 voix contre 201, un plafonnement strict des notes A dans les cursus de premier cycle. À compter de l'automne 2027, seuls 20 % des étudiants inscrits à un cours, plus quatre exceptions supplémentaires, pourront se voir attribuer la mention maximale. Cette politique, l'une des plus radicales jamais adoptées dans l'enseignement supérieur américain contre l'inflation des notes, a été proposée par un sous-comité chargé de redonner du sens à l'évaluation académique.

Le vote intervient dans un contexte où près de 60 % des notes attribuées aux undergraduates de Harvard, au cours de l'année universitaire s'achevant en 2025, étaient des A. Cette dérive, commune à de nombreuses universités d'élite, suscitait depuis des années un débat sur la capacité des notes à distinguer les travaux véritablement exceptionnels. Les partisans de la réforme, menés par la coprésidente du sous-comité, Alisha Holland, y voient un « mandat important pour le changement ».

L'opposition étudiante, bien que minoritaire, s'est fait entendre. Certains craignent que le quota ne pénalise les étudiants dans des filières où le travail est uniformément excellent, ou qu'il n'exacerbe la compétition. Une mesure alternative, qui aurait permis aux cours de se soustraire au plafond, a été rejetée par 364 voix contre 292. La politique sera réévaluée après trois ans d'application.

Au-delà de Harvard, cette décision pourrait faire école dans les universités occidentales confrontées au même phénomène. Dans l'espace francophone, les systèmes de notation sont différents – en France, la note sur 20 rend difficile une comparaison directe –, mais le débat sur la valeur des distinctions académiques est tout aussi vif, notamment en Belgique et au Canada, où l'octroi des mentions « excellent » est régulièrement interrogé. La mesure de Harvard réaffirme la nécessité de préserver la rigueur intellectuelle dans un environnement où l'excellence se dilue dans l'abondance des meilleures notes.