La centrale nucléaire de Paks, située à 90 km au sud de Budapest, fonctionne actuellement à environ un quart de sa capacité combinée de 2 gigawatts, ses quatre réacteurs de conception soviétique ne produisant plus que 480 à 965 mégawatts. Le premier ministre hongrois, Peter Magyar, a prévenu qu’un arrêt complet pourrait intervenir dès ce week-end, soit les 1er ou 2 août, en raison de la baisse continue du niveau du Danube, dont l’eau est utilisée pour le refroidissement. Le niveau du fleuve, qui a atteint des valeurs négatives records, pourrait descendre jusqu’à −144 cm, bien en deçà du seuil de −134 cm imposant l’arrêt total de la centrale.

Cette situation résulte d’une sécheresse prolongée et d’une vague de chaleur exceptionnelle qui frappent l’Europe centrale. Aucune précipitation significative n’est attendue dans les prochains jours, et le niveau du Danube n’est remonté que trois fois en août au cours des vingt dernières années, selon les autorités hongroises. L’arrêt de Paks, qui n’a jamais été totalement interrompue depuis sa mise en service en 1982, représenterait un choc énergétique majeur pour le pays.

Face à cette menace, le gouvernement hongrois a annoncé une série de mesures d’urgence. Un décret imposera des réductions volontaires de consommation aux grands utilisateurs, au-delà des 240 MW déjà consentis, et permettra au gestionnaire du réseau MAVIR d’exiger des baisses obligatoires, voire de déconnecter temporairement certains gros consommateurs. Les services de fret ferroviaire seront suspendus entre 15 h et 20 h GMT à partir de lundi, les fonctionnaires seront placés en télétravail pour les trois premiers jours de la semaine, et l’éclairage non essentiel des bâtiments publics sera éteint. Les ménages, a précisé M. Magyar, seront les derniers touchés par d’éventuelles restrictions. Parallèlement, le premier ministre slovaque Robert Fico a exprimé sa solidarité et s’est dit prêt à organiser des livraisons d’électricité d’urgence, après avoir consulté sa vice-première ministre et le président des centrales électriques slovaques.

La crise pourrait coûter à la Hongrie entre 100 et 200 milliards de forints (315 à 630 millions de dollars) en raison de la flambée des prix de l’électricité importée, a estimé un responsable du parti Tisza. L’économie hongroise, dont la croissance a été inférieure aux prévisions au deuxième trimestre, subirait un contrecoup supplémentaire. Les conséquences de l’étiage du Danube dépassent les frontières hongroises : la Moldavie a décrété un état d’alerte énergétique de 30 jours, les perturbations du transport fluvial ayant entraîné des pénuries de carburant dans le port de Giurgiulești. La remise en service de la centrale de Paks dépendra de la remontée des eaux, qui pourrait prendre plusieurs semaines.