Kawhi Leonard portera de nouveau le maillot des Raptors de Toronto. Dans les dernières heures précédant l’ouverture du marché des agents libres, la franchise canadienne et les Clippers de Los Angeles ont conclu un échange d’envergure renvoyant le double MVP des finales au Canada, selon les informations convergentes de la presse sportive nord-américaine. Toronto cède l’ailier All-Star Brandon Ingram, l’arrière Gradey Dick, deux premiers tours de draft (2031 et 2033), un droit d’échange de premier tour et deux seconds tours. L’accord, rapporté en premier par ESPN et confirmé par plusieurs médias israéliens et américains, marque un point final brutal à sept saisons d’ambitions inabouties à Los Angeles.

Le départ de Leonard était devenu inévitable. D’après les médias nord-américains, le joueur de 35 ans souhaitait prolonger dans la cité californienne, mais la direction, propriété de l’ancien dirigeant de Microsoft Steve Ballmer, n’a engagé aucune discussion en vue d’une extension de contrat. Il lui reste une saison à 50,3 millions de dollars, et ses représentants avaient fait savoir que seule Toronto obtiendrait un engagement à long terme en cas de départ. La saison écoulée a pourtant été l’une des plus productives de l’ailier sous le maillot des Clippers : 27,9 points de moyenne et 65 matchs disputés, un total qu’il n’avait atteint qu’une fois depuis son départ des Raptors. Mais cette régularité relative n’a pas suffi à éviter une élimination au tournoi de play-in face à Golden State, scellant le sort d’une équipe qui n’a jamais dépassé le stade des finales de conférence avec Leonard.

Le contexte de cette transaction est alourdi par une enquête indépendante de la NBA. Plusieurs médias, dont la presse économique américaine et les journaux israéliens, rappellent que la ligue examine si les Clippers ont utilisé un contrat de sponsoring de 28 millions de dollars entre Leonard et l’entreprise Aspiration – aujourd’hui en faillite et dont le cofondateur a été inculpé pour fraude – pour contourner le plafond salarial. Ce contrat, qualifié de « no-show deal » par la presse canadienne, n’aurait exigé aucune contrepartie réelle de la part du joueur, si ce n’est de rester aux Clippers. Le transfert pourrait permettre à la franchise de s’éloigner d’éventuelles sanctions, même si les deux parties nient toute irrégularité et que les conclusions de l’enquête n’ont pas encore été rendues publiques.

Les lectures de l’événement varient selon les régions. Au Canada, l’enthousiasme est teinté de prudence : les commentateurs sportifs évoquent un pari sur un joueur au lourd passé de blessures, mais capable de raviver la magie de 2019, lorsqu’il avait offert à Toronto son unique titre NBA. Aux États-Unis, les analystes conservateurs et la presse financière saluent une libération pour les Clippers, qui tournent la page d’une ère marquée par les pépins physiques et l’opacité, et récupèrent des actifs de reconstruction. En Israël, le quotidien Haaretz souligne que Leonard voit dans ce retour une opportunité de terminer sa carrière là où il a connu son apogée, tout en relevant que les négociations ont été menées dans la discrétion pendant plusieurs semaines.

L’arrivée de Leonard aux côtés de l’ailier Scottie Barnes replace immédiatement les Raptors parmi les prétendants sérieux de la Conférence Est. Pour les Clippers, l’acquisition d’Ingram et de choix de draft ouvre une phase de rajeunissement et de flexibilité financière. La prochaine échéance concrète sera la signature attendue d’une prolongation de contrat de Leonard au Canada, tandis que la NBA devra, à terme, statuer sur les accusations de contournement salarial qui continuent de planer sur la fin de son aventure californienne.