L’affaire a éclaté à l’aéroport de Toronto, où le président de la Fédération iranienne de football, Mehdi Taj, a été retenu trois heures par les services d’immigration canadiens avant de rebrousser chemin, bien qu’il ait été autorisé à entrer. Ancien membre du Corps des Gardiens de la révolution islamique (IRGC), Taj s’est vu interrogé sur ses liens avec cette organisation, qu’Ottawa interdit de séjour sur son sol depuis plusieurs années. Le Canada, coorganisateur de la Coupe du monde 2026 avec les États-Unis et le Mexique, applique une ligne dure envers l’IRGC, classé comme entité terroriste.

Ce refus d’entrée, même contourné par un retour volontaire, a immédiatement jeté une ombre sur la participation iranienne au tournoi. À Vancouver, où se tenait le congrès annuel de la FIFA, la scène a été marquée par des manifestations de la diaspora iranienne réclamant un changement de régime, tandis qu’à l’intérieur du Centre des congrès, les conflits du Moyen-Orient – guerre américano-iranienne et guerre israélo-palestinienne – ont envahi les discussions. Pour Radio-Canada, ces tensions illustrent l’impossible séparation entre sport et politique, surtout lorsque des enjeux sécuritaires transforment un simple congrès en champ de bataille diplomatique.

L’absence de Mehdi Taj n’a pourtant pas empêché la délégation iranienne d’engager des pourparlers avec la FIFA. Depuis son vol retour, Taj a indiqué que « de nombreux sujets sont à discuter », en référence à une rencontre prévue d’ici le 20 mai au siège de la fédération à Zurich. Téhéran, qui avait un temps envisagé de boycotter le Mondial en raison des frappes américaines et israéliennes au Moyen-Orient, conditionne sa venue à des garanties sur la sécurité de ses joueurs et à un possible transfert de ses matchs du sol américain vers le Mexique.

Le président de la FIFA, Gianni Infantino, a coupé court aux spéculations lors du congrès : « L’Iran participera, et il jouera aux États-Unis. Notre devoir est de rassembler », a-t-il déclaré, cité par Forbes Russie et l’ABC. Un message aussitôt relayé par Donald Trump, qui, depuis la Maison-Blanche, a donné son feu vert : « Je pense qu’il faut les laisser jouer », a-t-il affirmé au Tages-Anzeiger, tout en laissant à Infantino la gestion du dossier.

Derrière ces déclarations, la logique unitaire du football mondial se heurte à la réalité géopolitique. Le Canada, l’un des piliers de la francophonie, voit dans la venue d’un ancien Gardien de la révolution une provocation à sa politique migratoire. De son côté, la Belgique, par la voix de ses observateurs, s’interroge sur le précédent que créerait une exemption tacite pour un membre d’une entité sanctionnée.

Quant aux pays africains, souvent alignés sur les positions du Mouvement des non-alignés, ils observent avec attention la capacité de la FIFA à maintenir une neutralité impossible face aux pressions américaines et iraniennes. L’avenir proche s’annonce tendu : les négociations de Zurich devront concilier l’inclusion promise par Infantino et les exigences sécuritaires de Téhéran, tandis que Washington et Ottawa surveilleront chaque geste. Le Mondial 2026, censé célébrer l’unité par le sport, devient ainsi le théâtre d’une épreuve de force entre le droit international, les ambitions diplomatiques et la passion du ballon rond.