La Commission européenne a annoncé le retrait d’une subvention de deux millions d’euros à la Biennale de Venise, en représailles à la décision de l’institution d’autoriser la Russie à participer à sa 61e édition, prévue à partir du 9 mai. Cette mesure, confirmée par le porte-parole Thomas Regnier, s’inscrit dans la logique des sanctions européennes adoptées après l’invasion de l’Ukraine en 2022. Pour Bruxelles, la présence d’un pavillon russe constitue une violation du régime restrictif, et l’exécutif européen a exhorté le gouvernement italien à intervenir pour faire plier la Fondation Biennale, laquelle dispose d’un délai de trente jours pour justifier son choix.

Le projet russe, intitulé « L’arbre prend racine dans le ciel », se présente comme un festival musical réunissant des artistes de plusieurs régions de Russie, mais aussi d’Argentine, du Brésil, du Mali et du Mexique, un habillage cosmopolite qui ne dissimule pas, aux yeux de l’UE, une manœuvre de soft power contestable. Ce bras de fer entre le pouvoir culturel et le politique soulève des questions au-delà de la péninsule italienne. En France, où la diplomatie culturelle est un pilier de l’influence, plusieurs voix s’interrogent sur l’autonomie des institutions artistiques face aux impératifs géopolitiques.

Du côté de l’Afrique francophone, notamment au Sénégal et en Côte d’Ivoire, on observe avec attention ce précédent : la subordination des grands rendez-vous culturels aux directives européennes pourrait fragiliser les ponts tissés avec des scènes artistiques émergentes, souvent désireuses de maintenir des espaces de dialogue, y compris avec la Russie. Au Canada et en Belgique, des critiques émergent également, pointant le risque d’une instrumentalisation de l’art au service d’une diplomatie des sanctions qui, en isolant les créateurs russes, punirait d’abord des individus, non le régime. La Russie, absente des deux précédentes éditions, retourne donc sur la scène vénitienne dans un climat de tension maximale.

Mais au-delà de la seule question russe, cette décision pose un précédent lourd pour l’avenir des biennales et des grandes manifestations culturelles : jusqu’où les États peuvent-ils conditionner leur financement à des considérations politiques ? Alors que la Biennale de Venise tente de défendre son rôle d’espace ouvert, l’Union européenne semble vouloir rappeler que l’art, lui aussi, doit se soumettre à la realpolitik. Les semaines à venir diront si l’institution vénitienne cède ou tient tête, mais cette affaire aura déjà modifié, en profondeur, les règles du jeu entre culture et pouvoir.