Le Danube a atteint un niveau d’étiage sans précédent, mesuré à seulement 23 centimètres à Budapest, contre un précédent record de 33 centimètres en 2018. Cette chute, provoquée par une vague de chaleur extrême et un déficit pluviométrique prolongé en Europe centrale et occidentale, a immédiatement entraîné l’échouage d’un bateau de croisière, le Viking Ullur, près du port bulgare de Vidin. Selon l’agence de presse d’État bulgare BTA, les 186 touristes à bord, à court de nourriture et d’eau potable, ont dû être évacués par la police, tandis que les 52 membres d’équipage restent confinés à bord pour une durée indéterminée.

Le mécanisme de la crise est double. D’une part, le débit du fleuve a chuté à 1 630 mètres cubes par seconde en Roumanie, soit un tiers de la normale de juillet, rendant la navigation impossible pour les cargos et forçant les paquebots à accoster loin en amont des villes. D’autre part, l’eau du Danube, utilisée comme source de refroidissement, n’est plus disponible en quantité suffisante pour les centrales nucléaires riveraines. En Hongrie, la centrale de Paks, qui fournit près de la moitié de l’électricité du pays, a commencé à réduire sa puissance lundi et fonctionne à moins de 50 % de sa capacité. Le Premier ministre hongrois Péter Magyar a averti qu’un arrêt complet pourrait survenir d’ici la fin de la semaine, créant une « situation de crise énergétique » dès lundi, et a appelé la population à limiter sa consommation, notamment en soirée.

En Roumanie, le second réacteur de la centrale de Cernavoda a été mis à l’arrêt jeudi matin en raison de « l’évolution défavorable des conditions hydrologiques », a indiqué le ministère de l’Énergie, après l’arrêt du premier réacteur quelques jours plus tôt. Le Premier ministre roumain Ilie Bolojan a estimé que ces interruptions pourraient durer une à deux semaines et a exhorté les citoyens à réduire volontairement leur usage d’électricité. La perturbation du trafic fluvial est totale : en Serbie, des centaines d’embarcations sont échouées près de Novi Sad, et le recul des eaux a mis au jour des épaves et des munitions de la Seconde Guerre mondiale.

Aucune précipitation significative n’est attendue, et les températures devraient dépasser 38 degrés Celsius dans les prochains jours. Le service météorologique hongrois relève un déficit pluviométrique de 80 à 130 millimètres sur les 90 derniers jours. Le prochain jalon à surveiller est l’évolution du niveau du fleuve et la décision des autorités hongroises et roumaines quant à un éventuel arrêt total des réacteurs, qui mettrait sous tension l’approvisionnement électrique de la région.