Le sceau de l’éternel retour s’est imposé vendredi soir à Houston : LeBron James, à quarante ans passés, a offert une performance magistrale (28 points, 7 rebonds, 8 passes) pour sceller la qualification des Lakers face aux Rockets, 98-78. Le quadruple champion NBA a su galvaniser une équipe orpheline de Luka Dončić tout au long de la série, et qui avait frôlé la catastrophe en perdant deux rencontres consécutives après avoir mené 3-0. Cette victoire expéditive – le plus faible total de points concédé par Houston de la saison – propulse Los Angeles en demi-finale de la Conférence Ouest, où l’attend le Thunder d’Oklahoma City, champion en titre. Un défi immense, mais que James aborde avec la sérénité des grands soirs, lui qui n’a plus atteint ce stade depuis 2023 et une défaite face aux Nuggets.

La Conférence Est offre en miroir un tableau plus chaotique. Tandis que les Lakers bouclaient leur série en six manches, trois autres duels de premier tour – Pistons-Magic, Cavaliers-Raptors, et surtout Celtics-76ers – basculent vers un septième match décisif. Philadelphie, après avoir été balayée lors du Game 5, a renversé Boston au Game 6 (106-93) en exploitant sa défense perméable et son incapacité à ajuster son jeu extérieur. L’analyse de Charles Barkley, reprise dans la presse nord-américaine, a ciblé cette rigidité tactique : « Ils ne font aucun ajustement, ils continuent à arroser de trois points sans plan B. » Le propos résonne particulièrement en Europe francophone, où les observateurs – de l’Équipe à la RTBF – notent que le basket-spectacle cède parfois le pas aux fondamentaux dans la mentalité du jeu américain. Pour les Celtics, champions en titre, l’heure est grave : une élimination prématurée entacherait leur héritage et raviverait les doutes sur la gestion de leur effectif en playoffs.

Au-delà des résultats immédiats, cette fin de premier tour met en lumière une reconfiguration des dynamiques de pouvoir. À l’Ouest, le duel LeBron James versus Shai Gilgeous-Alexander promet une opposition de styles, entre l’intelligence de jeu du vétéran et l’énergie juvénile du Thunder. À l’Est, l’incertitude règne : Toronto et Orlando, deux franchises historiquement sous-estimées sur la scène médiatique canadienne et africaine, pourraient créer la surprise. L’Afrique francophone, via les réseaux de diffusion de la NBA, suit avec attention les performances des joueurs originaires du continent, comme le Congolais Jonathan Kuminga (non cité ici mais représentatif). Le septième match entre Boston et Philadelphie, diffusé en prime time, offrira un premier verdict : la logique des séries longues, qui veut que la pression psychologique prime sur le talent brut, n’a jamais été aussi prégnante que cette saison. Les Lakers l’ont compris, les Celtics l’expérimentent à leurs dépens. Le reste du mois de mai dira si la NBA bascule vers un nouvel ordre ou si les vieux démons – et les vieux maîtres – gardent la main.