La sécheresse exceptionnelle qui frappe l’Europe centrale a fait chuter le Danube à des niveaux historiquement bas, entraînant l’arrêt progressif des centrales nucléaires refroidies par le fleuve en Hongrie et en Roumanie. À Budapest, les autorités hongroises ont mesuré mercredi matin un niveau de 23 centimètres, bien en dessous du précédent record de 33 centimètres établi en 2018.

En Hongrie, le premier ministre Péter Magyar a annoncé que la centrale de Paks, unique installation nucléaire du pays et fournisseur de près de la moitié de l’électricité nationale, serait contrainte de cesser entièrement ses activités pour la première fois. Après deux réductions successives de puissance depuis lundi, l’arrêt complet était attendu jeudi ou vendredi. M. Magyar a mis en garde contre une situation « critique » du réseau électrique à partir de lundi, en raison de la coupure combinée à une demande accrue pendant la canicule, et a appelé la population à limiter sa consommation entre 17 heures et 22 heures. Un régime de délestage tournant est envisagé.

En Roumanie, la centrale de Cernavoda, qui assure environ 20 % de la production électrique du pays, a déjà mis à l’arrêt l’un de ses deux réacteurs de 706 mégawatts en début de semaine. La société d’État Nuclearelectrica s’efforçait d’éviter la fermeture du second réacteur, mais les autorités ont prévenu que celle-ci pourrait intervenir rapidement. Le débit du Danube à son entrée en Roumanie est tombé mercredi à 1 600 mètres cubes par seconde, soit moins d’un tiers de la moyenne de juillet (4 700 mètres cubes), et devrait encore baisser à 1 500 mètres cubes d’ici mardi, selon les instituts hydrologiques. Le premier ministre Ilie Bolojan a demandé aux Roumains de réduire volontairement leur consommation électrique en soirée.

Au-delà du secteur énergétique, la navigation est gravement perturbée. En Bulgarie, la police a évacué 186 touristes d’un bateau de croisière, le Viking Ullur, qui s’était échoué près de Vidin ; les passagers étaient à court de nourriture et d’eau, et les 52 membres d’équipage pourraient devoir rester à bord. Le transport fluvial de marchandises est quasiment interrompu en Hongrie. En Serbie, des centaines d’embarcations sont échouées, les eaux s’étant retirées de 15 à 20 mètres par endroits. Cette sécheresse, alimentée par des températures dépassant 38 °C et une absence de pluie significative depuis des mois, illustre le risque saisonnier croissant lié au changement climatique. Selon le service européen Copernicus, le continent se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale, accentuant la fréquence des vagues de chaleur et la pression sur les ressources en eau.