L’offensive éclair qui a secoué le Mali le 25 avril constitue le revers le plus cinglant enregistré par la junte au pouvoir depuis le coup d’État de 2020 et, avec elle, par la stratégie de substitution russe en Afrique sahélienne. En moins de quarante-huit heures, des colonnes de combattants du Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (JNIM, lié à Al-Qaïda) alliées au Front de libération de l’Azawad, la rébellion indépendantiste touareg, ont frappé simultanément plusieurs villes stratégiques — Bamako, Gao, Mopti, Tombouctou — et se sont emparées de Kidal, verrou septentrional dont la perte symbolise pour la junte un recul territorial majeur. Le ministre de la Défense, le général Sadio Camara, a été tué dans l’attaque de sa résidence à Kati, dans la proche banlieue de la capitale, tandis que le président de la transition, le général Assimi Goïta, dont l’absence prolongée a nourri toutes les spéculations, n’est réapparu que mardi soir pour affirmer, lors d’une adresse à la nation, que la situation était « maîtrisée » — une déclaration que la fébrilité persistante sur le terrain contredit frontalement.

Les lectures de cet épisode diffèrent radicalement selon les latitudes. Du côté russe, le ministère de la Défense a diffusé un récit triomphaliste, évoquant un « coup d’État déjoué » grâce à l’intervention de l’Africa Corps — la structure qui a absorbé les lambeaux de l’ancienne entité Wagner —, affirmant avoir infligé des « pertes irremplaçables » à près de 12 000 assaillants formés, selon Moscou, par des instructeurs ukrainiens et européens. Le vice-ministre des Affaires étrangères, Gueorgui Borissenko, a reconnu des « victimes dans les rangs russes », tandis que le Kremlin, par la voix de Dmitri Peskov, appelait à un retour urgent à la stabilité. Or, plusieurs analystes européens, notamment à Berlin et à Zurich, jugent cette présentation très éloignée des réalités du champ de bataille : des informations en provenance du nord du Mali suggèrent que les forces russes, encerclées et en infériorité numérique, ont négocié leur retrait de Kidal par l’entremise d’Alger, ce qui équivaut à une déroute tactique. Comme le relève un commentaire de la Neue Zürcher Zeitung, la débâcle russe confirme que les successeurs de Wagner sont « peu adaptés » à contrer une insurrection djihadiste de plus en plus sophistiquée, et que l’expulsion des forces françaises en 2021 a laissé un vide que ni Moscou ni les militaires de Bamako ne savent combler.

Les capitales africaines, elles, oscillent entre condamnation ferme et solidarité prudente avec l’État malien. À Addis-Abeba, lors d’une réunion du Conseil de paix et de sécurité de l’Union africaine, la délégation marocaine a réitéré son appui aux autorités nationales, plaidant pour une approche régionale coordonnée face au double fléau du terrorisme et du séparatisme. New Delhi a également publié une déclaration de soutien, tandis que Paris, sans nommer la junte, exprimait sa « préoccupation » et sa solidarité envers la population civile. Cette retenue française est riche d’enseignement sur la position délicate des anciennes puissances tutélaires, aujourd’hui réduites au rang de spectatrices.

L’onde de choc malienne s’inscrit dans une dégradation sécuritaire plus vaste qui traverse le Sahel et le golfe de Guinée. Le même week-end, au nord-est du Nigéria, des combattants affiliés à l’État islamique en Afrique de l’Ouest ont abattu 29 civils et incendié des habitations à Guyaku, dans l’État d’Adamawa, tandis qu’un groupe armé enlevait 23 enfants dans la même zone. Cette simultanéité tragique illustre la porosité des foyers insurrectionnels et la capacité des groupes djihadistes à frapper loin de leurs bastions traditionnels, du bassin du lac Tchad jusqu’aux confins algéro-maliens. L’échec conjoint de l’opération Barkhane, liquidée en 2022, et du substitut russe actuel nourrit un vide stratégique que les insurgés exploitent avec une audace croissante, inspirés — selon certains observateurs anglo-saxons — par la prise de Damas par les rebelles syriens, qui a démontré qu’un régime même lourdement appuyé par une puissance étrangère pouvait chuter par les armes.

Pour les États sahéliens comme pour leurs partenaires, l’équation est désormais dramatiquement ouverte. La junte de Bamako, privée de son principal artisan militaire, risque de réprimer avec une brutalité accrue les populations civiles perçues comme complices des insurgés, enclenchant un cycle de violences dont l’issue, comme le suggèrent les souvenirs encore frais des guerres d’Algérie et de Libye, dépasse largement les frontières maliennes. La perspective d’un califat territorial africain, longtemps agitée comme un épouvantail, prend une consistance que les chancelleries ne peuvent plus ignorer. Reste à savoir si l’Afrique de l’Ouest, livrée à elle-même après le désengagement occidental et l’enlisement russe, saura puiser dans ses propres ressources politiques et militaires la réponse qu’exige une crise devenue existentielle.