La draft 2026 de la NFL s’est ouverte à Pittsburgh sur une confirmation attendue mais lourde de sens : le quarterback Fernando Mendoza, vainqueur du trophée Heisman et champion universitaire avec Indiana, a été sélectionné au premier rang par les Raiders de Las Vegas. L’événement, qui marque le début officiel de la nouvelle saison, a cette année une double portée symbolique. D’une part, le choix de Mendoza – fils d’immigrés cubains ayant fui l’île à la fin des années 1950 – illustre la diversité croissante d’une ligue qui peine pourtant à séduire au-delà de ses frontières.

De l’autre, il place un jeune homme de vingt-deux ans sous la tutelle implicite de Tom Brady, propriétaire minoritaire des Raiders, dont l’aura pourrait soit élever Mendoza soit l’écraser. En Europe, où le football américain reste un sport de niche, la presse allemande a souligné le pari risqué des Rams de Los Angeles, qui ont choisi Ty Simpson au treizième rang : ce quarterback n’a débuté que quinze matchs à Alabama, un chiffre qui, pour les observateurs européens, augure mal d’une adaptation à la NFL. Les médias latino-américains, eux, ont mis en avant le geste fort de Mendoza qui, pour rester auprès de sa mère atteinte de sclérose en plaques et en fauteuil roulant, a refusé le faste de la cérémonie et suivi l’annonce depuis son domicile de Coral Gables, en Floride.

Ce choix personnel, largement commenté au sein de la diaspora cubaine, contraste avec l’image d’un sport souvent perçu comme individualiste. Mais au-delà de l’émotion, c’est un défi géopolitique qui se profile pour la franchise de Las Vegas : après vingt-quatre ans sans victoire en play-offs, les Raiders misent sur Mendoza pour restaurer leur gloire, tout en le ménageant derrière le vétéran Kirk Cousins. Le contrat record – 54,6 millions de dollars garantis – rappelle celui de Sam Bradford en 2010, lequel avait conduit à un resserrement de l’échelle salariale.

La pression sera donc immense, et l’avenir de Mendoza dépendra autant de son talent que de la capacité de son entourage à l’inscrire dans une durée que la NFL, soumise aux impératifs commerciaux, ne lui accordera peut-être pas.