Dans la nuit du 4 au 5 juin, deux cargos, le Natra et le Zircon, ont été la cible d'une attaque de drones dans le golfe de Taganrog, en mer d'Azov. Cinq membres d'équipage azerbaïdjanais ont péri et trois autres ont été blessés, transportés à l'hôpital de Ieïsk, côté russe. Les deux navires, battant pavillon du Belize et des Palaos, acheminaient des céréales de Turquie vers Rostov-sur-le-Don, selon les données de Marine Traffic rapportées par les médias russes. Sur la trentaine de marins à bord, tous Azerbaïdjanais, deux sont morts à bord du Natra et trois sur le Zircon ; les survivants ont été secourus par des navires de passage et un détachement des garde-frontières russes.

Kiev a rapidement confirmé sa responsabilité. Le commandant des forces ukrainiennes de drones, Robert Brovdi, dit « Madyar », a indiqué que ses unités avaient frappé cinq navires « se trouvant illégalement dans les ports occupés de Marioupol et de Berdiansk » ainsi que dans les eaux côtières. Moscou a dénoncé un « acte terroriste ». La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a affirmé que les drones étaient ukrainiens, sur la foi des services compétents russes, tandis que le vice-ministre Mikhaïl Galouzine a accusé un « régime qui a usurpé le pouvoir » de s'en prendre à des cibles civiles.

L'attaque illustre l'extension de la guerre des drones à la mer d'Azov, une zone sous contrôle militaire russe depuis 2022. En ciblant des navires de commerce dans cette mer intérieure, l'Ukraine cherche à perturber les exportations russes de céréales et à contester la mainmise de Moscou sur les ports ukrainiens occupés. L'origine turque des cargos souligne la porosité des routes maritimes et les risques pour les pays tiers impliqués dans le commerce avec la Russie.

Pour Bakou, cet épisode est politiquement délicat. Les marins étaient des employés privés, et les navires n'appartenaient pas à l'Azerbaïdjan, comme l'ont souligné les autorités. Mais la présence de citoyens azerbaïdjanais dans une zone de conflit expose les fragilités d'un pays qui entretient des relations économiques avec Moscou tout en cherchant à ne pas apparaître comme un soutien de la guerre. L'incident pourrait renforcer les appels à une meilleure protection des marins civils dans le cadre du conflit russo-ukrainien. Alors que Kiev et Moscou durcissent leurs positions, la sécurisation des corridors céréaliers devient un impératif diplomatique urgent pour les pays riverains et leurs partenaires.