À cinq semaines du coup d’envoi du Mondial 2026, une ombre plane sur la fête footballistique : la Fifa n’est pas parvenue à conclure d’accord de diffusion avec l’Inde et la Chine, les deux nations les plus peuplées de la planète. En Inde, la joint-venture Reliance-Disney a proposé vingt millions de dollars pour les droits télévisuels et numériques, une offre jugée dérisoire par la fédération internationale, qui en exigerait près de cent millions. Sony, qui avait un temps exploré la piste, a renoncé à soumettre une contre-proposition. Résultat : des centaines de millions de fans risquent de ne pouvoir suivre ni Lionel Messi ni Kylian Mbappé sur leurs écrans.

Du côté chinois, le silence des diffuseurs officiels est tout aussi assourdissant. Aucun accord n’a été annoncé, alors que lors de l’édition 2022, la Chine avait représenté près de la moitié des heures de visionnage sur les plateformes numériques et les réseaux sociaux à l’échelle mondiale. La Fifa se targue d’avoir signé des contrats dans plus de cent soixante-quinze territoires, mais ces deux marchés, à eux seuls, totalisent un tiers de la population terrestre. Le déséquilibre entre l’exigence financière de Zurich et la réalité économique des droits sportifs en Asie éclate au grand jour.

Cet imbroglio commercial n’est pas sans précédent, mais son ampleur interroge la stratégie de la Fifa. Dans un contexte où les géants du streaming et les groupes audiovisuels occidentaux – en Europe, en Amérique du Nord ou en Afrique francophone – ont déjà verrouillé leurs droits à des tarifs souvent supérieurs, l’organisation semble surestimer la capacité de paiement des marchés asiatiques émergents. L’Inde, pourtant friande de football grâce à la diaspora et à l’essor de la Super League indienne, voit ses diffuseurs locaux buter sur des modèles économiques fragiles, où la publicité et les abonnements peinent à rentabiliser des enchères aussi élevées.

L’enjeu dépasse la simple querelle tarifaire. Pour la première fois, un Mondial organisé aux États-Unis, au Canada et au Mexique – donc dans des fuseaux horaires favorables à l’Asie – pourrait être invisible pour des milliards de téléspectateurs potentiels. La France, la Belgique, le Canada et les pays africains francophones, eux, bénéficient de droits déjà acquis par des diffuseurs historiques, mais l’absence de l’Inde et de la Chine réduit drastiquement l’audience globale et affaiblit le pouvoir d’attraction commerciale du tournoi auprès des annonceurs internationaux.

Dans les semaines à venir, deux issues se dessinent. Soit la Fifa cède et accepte une revalorisation modérée de l’offre indienne, tout en trouvant un compromis avec Pékin, soit elle maintient sa position hautaine, au risque de priver le Mondial 2026 de sa dimension véritablement planétaire. La décision, qui sera scrutée par les grandes ligues et les fédérations régionales, dira si le football peut encore se targuer d’être le sport le plus universel – ou s’il sacrifie son public le plus nombreux sur l’autel de la rentabilité immédiate.