Le match nul et vierge entre l’Angleterre et le Ghana, le 24 juin à Boston dans le groupe L, a laissé une empreinte moins sur le terrain que dans les débats réglementaires. Jude Bellingham, élu meilleur joueur de la rencontre, a été filmé couvrant sa bouche de la main droite alors qu’il s’adressait au capitaine ghanéen Jordan Ayew. L’arbitre hondurien Saíd Martínez n’a pas sanctionné le geste, et le VAR n’est pas intervenu. Pourtant, cinq jours plus tôt, le Paraguayen Miguel Almirón avait été expulsé pour avoir dissimulé ses lèvres lors d’un échange avec le Turc Mert Müldür, devenant le premier joueur de l’histoire à recevoir un carton rouge en vertu de la nouvelle « loi Prestianni ».

La règle, introduite par la FIFA à la demande de son président Gianni Infantino, trouve son origine dans un incident de février entre le Benfica Lisbonne et le Real Madrid. Le jeune Gianluca Prestianni avait alors proféré des insultes homophobes envers Vinícius Júnior, dissimulées par sa main, ce qui lui avait valu six matches de suspension de l’UEFA. Pour le Mondial nord-américain, le collège arbitral dirigé par Pierluigi Collina a précisé que couvrir sa bouche n’est pas interdit en soi, mais devient une infraction passible d’expulsion lorsque le geste intervient dans un contexte de confrontation. « Si la conversation est amicale, ils peuvent continuer sans problème. Quand elle est conflictuelle, se couvrir la bouche signifie que l’on fait quelque chose de très répréhensible », a expliqué Collina avant le tournoi.

La presse latino-américaine, de l’Excelsior mexicain à El Colombiano en passant par El Día argentin, a immédiatement dénoncé un traitement à géométrie variable. Les commentateurs soulignent que l’altercation entre Almirón et Müldür s’est produite en marge d’une échauffourée collective, sans que le Paraguayen y participe directement, tandis que Bellingham échangeait dans un calme apparent avec Ayew. Les médias européens, notamment Metro TV au Royaume-Uni, insistent sur la différence de contexte : l’absence d’animosité entre l’Anglais et le Ghanéen, confirmée par l’attitude des deux joueurs, alors que le Turc Müldür avait immédiatement signalé le geste d’Almirón à l’arbitre assistant.

La FIFA, par la voix d’Infantino, a défendu la sévérité de la sanction envers Almirón, déclarant que « si vous n’avez rien à cacher, vous ne couvrez pas votre bouche ». Mais la controverse met en lumière la difficulté d’une application uniforme. Le sélectionneur ghanéen Carlos Queiroz, lui-même impliqué dans un vif échange avec Bellingham en première période, a reconnu que le match avait été émaillé d’insultes, tout en relativisant : « le football n’est pas un bal en smoking ». La règle, pour l’instant adoptée uniquement pour la Coupe du monde, pourrait ne pas être reprise par les championnats domestiques en raison de sa vulnérabilité aux simulations et aux dénonciations opportunistes.

La suspension d’un match d’Almirón prive le Paraguay de son attaquant pour le duel décisif contre l’Australie, où un point suffirait aux deux équipes pour accéder aux seizièmes de finale. L’Angleterre, elle, abordera son dernier match de groupe face au Panama sans cette épée de Damoclès disciplinaire, tandis que le Ghana et la Croatie se disputeront une qualification directe. L’épisode laisse en suspens la question de l’équité d’une norme dont l’interprétation repose sur la perception d’un conflit par les officiels.