Dans le froid et la pluie de Toronto, le Ghana a arraché une victoire aussi tardive que capitale face au Panama (1-0) pour son entrée dans le groupe L du Mondial 2026. Alors que les deux équipes semblaient se diriger vers un triste match nul, Caleb Yirenkyi, jeune milieu de 20 ans évoluant au FC Nordsjaelland, a surgi au second poteau à la cinquième minute des arrêts de jeu pour convertir un contre éclair initié par Brandon Thomas-Asante. Ce but, le premier de Yirenkyi en sélection, a libéré les milliers de supporteurs ghanéens présents dans la métropole canadienne et permis aux Black Stars de surmonter un match longtemps maîtrisé par des Panaméens entreprenants mais stériles.

La presse ghanéenne célèbre une victoire « à la force du cerveau », selon les mots du sélectionneur portugais Carlos Queiroz, qui a salué la résilience tactique de ses joueurs, privés dès la pause de leur gardien titulaire Lawrence Ati Zigi sur blessure. L’ailier Antoine Semenyo, élu homme du match, a incarné cette abnégation en animant inlassablement le flanc droit, tandis que Yirenkyi confiait que son geste décisif avait été répété à l’entraînement. À l’inverse, la déception panaméenne est à la hauteur de l’investissement consenti : dominateurs en première période (65 % de possession, plusieurs occasions franches), les Canaleros ont payé au prix fort leur manque d’efficacité. Le capitaine Yoel Bárcenas a exprimé une « immense tristesse » et le sentiment d’un résultat injuste, alors que le Panama, qui n’a toujours pas inscrit le moindre point en deux participations à la Coupe du monde, voit ses espoirs de qualification déjà compromis.

Les observateurs européens, notamment allemands et portugais, ont souligné le faible niveau technique d’une rencontre hachée, pauvre en occasions construites, où le réalisme ghanéen a fini par primer. Ce jugement est tempéré par les médias asiatiques et indiens, qui mettent en avant le scénario dramatique et l’impact immédiat au classement : grâce à ce succès, le Ghana rejoint l’Angleterre en tête du groupe L, après la démonstration des Three Lions face à la Croatie (4-2) un peu plus tôt dans la journée. Le prochain choc entre Anglais et Ghanéens à Boston s’annonce donc comme un duel au sommet pour la première place, tandis que le Panama devra impérativement réagir contre la Croatie, elle aussi dos au mur.

Au-delà de l’enjeu sportif, ce match disputé au BMO Field de Toronto illustre la dimension diasporique de ce Mondial nord-américain. Les communautés ghanéenne et panaméenne du Canada ont transformé les tribunes en une fête bruyante et colorée, rappelant que le football reste un vecteur d’identité pour les nations qui cherchent à exister sur la scène globale. Pour le Ghana, quintuple participant africain qui n’a plus atteint les huitièmes depuis 2010, cette entame victorieuse relance le rêve d’un parcours à élimination directe. Reste à confirmer face à l’Angleterre, un adversaire d’un tout autre calibre, comme l’a sobrement rappelé Semenyo : « Nous savons que ce sera difficile, nous ne nous enflammons pas. »