La première journée du Groupe L aura offert un condensé saisissant de ce que le football mondialisé de 2026 peut produire : d'un côté, la démonstration de force d'une nation historique du jeu, de l'autre, le supplice d'un outsider qui voit ses espoirs anéantis dans les dernières secondes. À Dallas, dans l'enceinte monumentale des Cowboys, l'Angleterre de Thomas Tuchel a livré une prestation offensive qui restera comme l'une des plus abouties de ce début de tournoi, écartant la Croatie 4-2 au terme d'un match que la presse européenne, de Madrid à Berlin, s'accorde à qualifier de plus beau de la phase de groupes jusqu'ici.

Harry Kane, capitaine et homme du match, a inscrit un doublé qui lui permet d'égaler le record de Gary Lineker — dix buts en phase finale de Coupe du monde — et de faire oublier les absences remarquées de Cole Palmer et Phil Foden. Les médias britanniques insistent sur le rôle décisif de l'intervention de Tuchel à la mi-temps : alors que les Croates, portés par un Luka Modrić de 40 ans toujours influent, étaient revenus à 2-2 grâce à Martin Baturina et Petar Musa, le technicien allemand a su insuffler à ses joueurs une agressivité nouvelle. Jude Bellingham a frappé dès la reprise, Marcus Rashford a scellé le score, et l'Angleterre a mis fin à une disette de vingt-quatre ans sans victoire face à une nation du top 15 FIFA en tournoi majeur.

À Toronto, sous une pluie battante, le scénario fut tout autre mais non moins cruel. Le Panama, qui disputait seulement son deuxième Mondial après celui de 2018, a dominé de longues séquences, se heurtant à un Lawrence Ati Zigi impérial avant que le gardien ghanéen ne cède sa place sur blessure à la pause. La presse centraméricaine, citant le sélectionneur Thomas Christiansen, parle d'une « déception immense » : les Canaleros méritaient au moins le nul. Mais le football africain, représenté ici par des Black Stars qui n'avaient plus atteint les huitièmes depuis 2010, a fait valoir sa résilience. Caleb Yirenkyi, 20 ans, a conclu un contre-éclair à la 95e minute, déclenchant l'hystérie parmi la diaspora ghanéenne du Canada. Carlos Queiroz, le technicien portugais aux commandes du Ghana, a salué une victoire « gagnée avec le cerveau », tout en prévenant que le prochain rendez-vous face à l'Angleterre exigera de « savoir souffrir ».

Le classement place Anglais et Ghanéens en tête avec trois points chacun, mais la différence de buts (+2 contre +1) reflète déjà la hiérarchie des ambitions. Les Croates, finalistes en 2018, et les Panaméens, toujours en quête de leur premier point dans l'histoire de la compétition, s'affronteront lors de la deuxième journée dans un duel qui pourrait déjà sceller l'élimination de l'un d'eux. La perspective d'un Ghana-Angleterre à Boston, le 23 juin, concentre désormais l'attention : pour les observateurs africains, ce sera l'occasion de mesurer la portée réelle du renouveau insufflé par Queiroz ; pour les commentateurs britanniques, un test de la solidité défensive d'une équipe qui, malgré son festival offensif, a montré des fragilités que des adversaires plus cliniques pourraient exploiter.