Le département de la santé du comté de Suffolk, dans l’État de New York, a annoncé l’identification de trois cas probables de tularémie, également connue sous le nom de « fièvre du lapin ». Cette maladie bactérienne rare est causée par Francisella tularensis. La confirmation définitive de ces cas reste en attente de résultats d’analyses de laboratoire, un processus qui pourrait durer plusieurs semaines, selon les autorités sanitaires locales.

La tularémie se transmet principalement par la morsure de tiques ou de mouches du chevreuil ayant piqué des animaux infectés, comme les lapins sauvages, les lièvres ou les rongeurs. La tique étoilée (Lone Star) et la tique américaine du chien sont les vecteurs les plus souvent associés. La maladie peut également se contracter par contact direct avec un animal malade, par inhalation de poussières contaminées ou par ingestion d’eau ou de viande de lapin insuffisamment cuite. Elle ne se transmet pas d’une personne à l’autre.

Les symptômes apparaissent généralement dans les trois à cinq jours suivant l’exposition, mais peuvent prendre jusqu’à trois semaines. Ils incluent une fièvre élevée, des frissons, des courbatures, une fatigue intense et, en cas de morsure, une ulcération au point d’inoculation accompagnée d’un gonflement douloureux des ganglions lymphatiques. D’autres formes, plus rares, peuvent toucher les yeux, la gorge ou les poumons. Le diagnostic est délicat car les manifestations ressemblent à celles d’une grippe sévère ou d’autres infections respiratoires, souligne le Dr William Schaffner, professeur de médecine préventive à l’université Vanderbilt.

Aux États-Unis, moins de 200 cas sont recensés chaque année, principalement entre mai et septembre. Dans le comté de Suffolk, les chiffres restent très faibles : quatre cas en 2024, trois en 2023 et un seul en 2022. La maladie se traite efficacement par des antibiotiques courants, comme la streptomycine ou la gentamicine, mais peut devenir mortelle en l’absence de prise en charge, notamment si elle évolue en pneumonie ou en septicémie. Aucun vaccin n’est disponible pour le grand public.

Les investigations se poursuivent pour confirmer ces trois cas probables. Les autorités rappellent l’importance des mesures de prévention individuelles, comme le port de vêtements protecteurs et l’inspection minutieuse après une exposition en zone boisée. La publication des résultats de laboratoire constituera la prochaine étape pour établir un bilan définitif.