La Commission européenne a franchi un cap décisif, mercredi 29 avril, en notifiant à Meta des conclusions préliminaires accablantes : Facebook et Instagram ne protègent pas efficacement les enfants de moins de 13 ans, en violation flagrante du règlement sur les services numériques (Digital Services Act, DSA). Cette annonce, qui intervient au terme de près de deux années d'enquête, place le géant californien face à une menace financière considérable — jusqu'à 6 % de son chiffre d'affaires annuel mondial, soit une amende potentielle avoisinant les douze milliards de dollars, si l'on considère les quelque deux cent un milliards engrangés par l'entreprise en 2025. Rarement l'écart entre les règles affichées par une plateforme et la réalité de leur application n'aura été dénoncé avec une telle sévérité par les autorités de régulation européennes.

Les griefs articulés par Bruxelles sont aussi simples que systématiques. Bien que les conditions d'utilisation de Meta fixent à treize ans l'âge minimal pour ouvrir un compte, les mécanismes de vérification se révèlent, selon les termes de l'exécutif communautaire, « inefficaces ». Les mineurs peuvent déclarer une date de naissance fantaisiste sans rencontrer le moindre contrôle sérieux, et les comptes frauduleux, même lorsqu'ils sont repérés, ne sont ni identifiés ni supprimés avec la célérité requise. La commissaire européenne Henna Virkkunen a résumé l'esprit de la procédure en soulignant que le DSA impose aux très grandes plateformes d'identifier, d'évaluer et d'atténuer avec diligence les risques liés à l'accès des mineurs — une obligation que Meta, en l'état, semble avoir insuffisamment honorée. Du côté de la Silicon Valley, l'entreprise conteste ces conclusions provisoires et affirme que ses systèmes de contrôle fonctionnent, mais elle dispose désormais d'un délai pour répondre formellement avant une décision définitive.

Cette offensive régulatrice ne se limite pas au cas singulier de Meta. Dans un mouvement parallèle révélateur, la Commission a adopté une recommandation invitant les États membres à accélérer le déploiement d'une application européenne de vérification de l'âge, conçue pour préserver la confidentialité des utilisateurs, avec l'objectif de la rendre opérationnelle d'ici la fin de l'année. Les capitales européennes observent cette séquence avec d'autant plus d'attention que plusieurs d'entre elles, de Paris à Rome en passant par les pays nordiques, envisagent des restrictions allant au-delà du seuil de treize ans pour interdire l'accès aux réseaux sociaux aux moins de seize ans. La presse italienne, de Il Sole 24 Ore à La Stampa, a largement relayé ces développements, y voyant la confirmation d'un basculement du rapport de force entre les régulateurs du Vieux Continent et les empires numériques américains.

Au-delà des frontières européennes, la question de la protection numérique des adolescents suscite des échos de plus en plus pressants. Le Manitoba, province francophone du Canada, a vu son premier ministre Wab Kinew annoncer son intention d'interdire l'accès aux réseaux sociaux et aux agents conversationnels pour les jeunes de seize ans et moins, assortie de sanctions financières pouvant atteindre des milliards de dollars contre les entreprises récalcitrantes. Cette initiative s'inscrit dans le sillage direct de la décision australienne, pionnière, qui a instauré une interdiction similaire pour les moins de seize ans et dont l'onde de choc continue de se propager à travers les démocraties occidentales. Ces convergences transatlantiques et transpacifiques dessinent un consensus naissant : la jeunesse doit être protégée pendant que « le cerveau se développe encore, que le jugement se forme, que la résilience est en construction », pour reprendre les mots du dirigeant manitobain.

L'affaire Meta constitue ainsi bien plus qu'un simple contentieux réglementaire. Elle préfigure une recomposition en profondeur de la gouvernance d'internet, où la protection de l'enfance sert de catalyseur à des exigences de transparence et de responsabilité que les plateformes ne pourront plus éluder par des déclarations d'intention. À l'heure où le DSA entre dans sa phase de pleine application et où les juridictions du monde entier se dotent d'instruments contraignants, l'issue de cette procédure enverra un signal déterminant quant à la capacité des démocraties à imposer leurs normes aux acteurs transnationaux du numérique. La réponse de Meta, attendue dans les prochaines semaines, sera scrutée bien au-delà de Bruxelles.