L’Argentine a fini par s’imposer 3-1 face à la Suisse, au terme d’un quart de finale haletant à Kansas City. Les buts de Julián Álvarez (112e) et Lautaro Martínez (120e+1) en prolongation ont mis fin au rêve helvétique, après que Dan Ndoye (67e) eut répondu à l’ouverture du score d’Alexis Mac Allister (10e). Pourtant, c’est l’expulsion de Breel Embolo à la 72e minute qui a basculé une rencontre que les Suisses semblaient alors dominer.

L’incident est survenu dans une phase anodine : l’attaquant s’est écroulé après un duel avec Leandro Paredes. L’arbitre portugais João Pinheiro a d’abord infligé un carton jaune au milieu argentin, avant d’être alerté par le VAR. Les images ont révélé une simulation d’Embolo, dont le second avertissement, conséquence d’une nouvelle règle dite de « mistaken identity » (erreur sur la personne), a entraîné son expulsion. Ce protocole, appliqué pour la première fois en Coupe du monde, autorise le VAR à corriger une sanction si elle vise un joueur autre que l’auteur réel de la faute, y compris chez l’adversaire. La FIFA avait diffusé cette modification avant le tournoi, mais elle a pris de court une partie des acteurs.

La frustration suisse a éclaté après le match. Le sélectionneur Murat Yakin a dénoncé une règle « qui n’a rien à voir avec le football » et qui a « détruit notre match », tandis que le défenseur Manuel Akanji évoquait un arbitrage « unilatéral ». Dans la presse helvétique, si certains ont rappelé la justesse réglementaire de la décision, d’autres ont pointé le manque de lucidité d’Embolo, déjà averti, et son refus de s’exprimer à sa sortie. Les journaux argentins, tout en relayant ces protestations, ont souligné que la simulation était avérée. En Asie et en Europe, le débat a surtout porté sur l’usage d’une technologie qui, dans un match d’une telle intensité, a semblé rompre l’élan d’une équipe.

Réduite à dix, la défense suisse a tenu jusqu’à la 112e minute avant de céder sur une frappe lointaine d’Álvarez puis un contre de Martínez. « Mes joueurs sont les vrais héros », a conclu Yakin. La Suisse quitte le tournoi avec les honneurs, après son premier quart de finale depuis 1954. L’Argentine, elle, rejoint l’Angleterre en demi-finale avec l’espoir de conserver son titre.