Le Portugal a balayé l’Ouzbékistan 5-0 mardi à Houston, effaçant d’un seul élan le match nul inaugural contre la RD Congo et les doutes qui enflaient autour de son capitaine. Cristiano Ronaldo, muet depuis cinq rencontres en phase finale, a frappé dès la sixième minute sur un centre de João Cancelo, puis a doublé la mise juste avant la pause après une passe de Bruno Fernandes. Nuno Mendes sur coup franc, un but contre son camp du gardien Nematov et une frappe de Rafael Leão ont complété une démonstration qui replace la Seleção dans la course à la qualification.

Ce doublé a immédiatement trouvé un écho mondial, moins pour le score que pour les records qu’il charrie. À 41 ans et 138 jours, Ronaldo est devenu le premier footballeur à marquer lors de six éditions distinctes de la Coupe du monde – de 2006 en Allemagne à 2026 en Amérique du Nord. La presse lusophone, de Lisbonne à São Paulo, a célébré le dépassement d’Eusébio, dont les neuf buts en 1966 tenaient lieu de référence nationale depuis soixante ans. Les médias indiens et indonésiens ont insisté sur la dimension statistique de l’exploit, soulignant que Ronaldo devance désormais Lionel Messi, resté muet en 2010, dans cette catégorie de longévité absolue, tout en partageant avec l’Argentin le record du plus grand écart entre un premier et un dernier but en Mondial (vingt ans et onze jours).

La performance a aussi été lue comme une réponse directe aux critiques qui, après le match contre la RD Congo, annonçaient le crépuscule du capitaine. « Ce fut une semaine difficile, sombre, comme si j’étais déjà retraité », a reconnu Ronaldo devant les caméras, avant de lancer un « I’m back » adressé à ses détracteurs. La presse germanophone a relevé le visage fermé et le geste de défi qui ont accompagné sa première célébration, y voyant l’expression d’un joueur habité par la volonté de « remettre les choses en place ». Roberto Martínez, le sélectionneur portugais, a salué un vestiaire qui a grandi dans l’adversité, tandis que Fabio Cannavaro, entraîneur ouzbek, a rappelé qu’« il ne faut rien laisser à Ronaldo, pas même un centimètre ».

Au-delà du cas Ronaldo, la soirée a redessiné le groupe K. La Colombie, vainqueur 1-0 de la RD Congo à Guadalajara grâce à un but du latéral Muñoz, totalise six points et s’est assurée une place en seizièmes de finale. Le Portugal, avec quatre unités, abordera donc le dernier match contre les Cafeteros en position de challenger pour la première place. Dans le groupe L, l’Angleterre a buté sur un Ghana regroupé (0-0) à Boston, tandis que la Croatie a relancé sa campagne en dominant le Panama 1-0 à Toronto.

Le face-à-face entre le Portugal et la Colombie, samedi à Miami, décidera du vainqueur du groupe. Pour Ronaldo, désormais seul détenteur du record de buts en six Mondiaux et deuxième buteur le plus âgé de l’histoire derrière Roger Milla, ce rendez-vous offrira l’occasion de prolonger une trajectoire que la presse internationale, de Jakarta à Bogotá, décrit comme une réécriture permanente des annales du football.