En ce quatrième jour du deuxième test-match à The Oval, le cricketteur anglais Joe Root est entré dans le club très fermé des 14 000 courses en test, rejoignant le seul Indien Sachin Tendulkar. Pourtant, l’exploit individuel n’a pu masquer la précarité de la situation collective : à la clôture, l’Angleterre, avec 182 points pour cinq guichets, était encore très loin des 463 requis pour une victoire qui lui aurait assuré la série.

La journée avait pourtant débuté sous les meilleurs auspices pour les visiteurs néo-zélandais. Après avoir ajouté 43 courses à leur total de la veille, ils ont été éliminés pour 362, laissant une cible monumentale. L’attaque anglaise, emmenée par Jofra Archer, a rapidement expédié les derniers guichets, mais l’entame de la poursuite fut un calvaire. Les ouvreurs Emilio Gay et Jacob Bethell sont tombés en quelques minutes, et Ben Duckett a commis une faute technique grossière, laissant le score à 54 pour 3 à l’heure du thé.

C’est alors que Joe Root, capitaine par intérim en l’absence de Ben Stokes – suspendu pour une virée nocturne après le premier test –, a entrepris de redresser la barre avec Harry Brook. Leur association de 97 points en 90 minutes a électrisé la foule, Brook atteignant son demi-siècle en 33 balles. Mais le Néo-Zélandais Matt Henry, par sa persévérance, a fini par provoquer la faute de Brook. Dès lors, Root a dû se muer en pilier défensif, tandis que les guichets continuaient de tomber autour de lui. La blessure infligée à James Rew, touché à l’aine par une balle basse de Kyle Jamieson, a symbolisé la soirée frustrante des locaux.

L’ombre de Stokes planait sur cette rencontre. À 275 miles de là, le capitaine déchu a rappelé ses talents en marquant 95 courses pour Durham en championnat des comtés, comme pour mieux souligner l’absence de sa force de frappe. Selon des observateurs océaniens, le retour de Stokes à Trent Bridge la semaine prochaine pourrait bien relancer une équipe anglaise en quête d’identité. L’ancien capitaine Root, lui, a résisté avec un sang-froid remarquable, rappelant pourquoi il est, derrière Tendulkar, le meilleur marqueur de l’histoire de ce format.

Au-delà du record personnel, ce match-test s’inscrit dans une série au suspense ravivé. Après la victoire anglaise à Lord’s, une défaite à The Oval remettrait les deux nations à égalité avant la manche décisive de Nottingham. Pour l’heure, l’attention se tourne vers la décision de la fédération anglaise concernant Stokes, et vers la capacité de Root à prolonger sa résistance avec le jeune Jordan Cox, dernier espoir d’un miracle improbable.