Un tribunal de Hull, dans le nord de l’Angleterre, a condamné vendredi Robert Bush, directeur de pompes funèbres, à vingt ans d’emprisonnement. L’homme de 48 ans avait plaidé coupable de 67 chefs d’accusation, parmi lesquels trente entraves à une inhumation légale et décente, des fraudes par fausse déclaration et des vols de dons destinés à des organisations caritatives. Selon le juge Nicholas Hilliard, les faits, commis sur une période d’environ douze ans, ont causé « une angoisse et une douleur à une échelle qui dépasse l’entendement ».

L’affaire a éclaté en mars 2024, lorsque, pendant les vacances de Robert Bush, un employé occasionnel a alerté d’autres professionnels du secteur. La police, en perquisitionnant les locaux de l’entreprise Legacy Independent Funeral Directors, a découvert une trentaine de corps dans divers états de décomposition, certains non réfrigérés et simplement abandonnés. Les enquêteurs ont également retrouvé les restes d’un enfant mort-né dans un sac en papier, alors que les parents avaient reçu des cendres qui, selon des experts, appartenaient à un jeune adulte. Au total, 57 familles ont été identifiées comme ayant reçu des cendres erronées ou inexistantes, et une grande quantité de cendres non étiquetées rend impossible pour de nombreux autres clients de savoir ce qu’ils détiennent réellement.

Les audiences ont donné lieu à la lecture de déclarations de plus de deux cents victimes. Plusieurs proches ont raconté avoir fait confectionner des bijoux à partir de cendres qui se sont révélées être celles d’inconnus. Une femme, dont le père de 94 ans était resté près d’un an dans l’établissement, a confié avoir porté ces restes inconnus dans un médaillon. Le parquet a souligné que Robert Bush avait abusé de la confiance de familles endeuillées « à une échelle quasi industrielle », tandis que le juge a évoqué un comportement motivé par « l’avidité financière » et caractérisé par « la malhonnêteté, la tromperie et l’insensibilité ».

L’enquête a révélé que l’entrepreneur, endetté à hauteur d’environ 90 000 livres sterling, avait pourtant vu transiter plus de 3 millions de livres sur ses comptes en sept ans. Il avait également vendu de faux contrats obsèques à 226 personnes, empochant plus d’un demi-million de livres, et détourné des dons collectés lors des cérémonies pour douze associations caritatives. La justice lui a en outre interdit d’exercer la profession de directeur de pompes funèbres pendant quatorze ans. Le dossier laisse toutefois de nombreuses familles dans l’incertitude définitive quant au sort des restes de leurs proches, les autorités n’ayant pu identifier toutes les cendres retrouvées sur place.