Le couperet est tombé dans la salle de presse du Hard Rock Stadium de Miami. Lionel Scaloni, à la veille de son 100e match à la tête de l'Albiceleste, a refusé toute projection au-delà du Cap-Vert. « C'est une rencontre où celui qui perd rentre à la maison, et nous en tenons compte », a-t-il asséné, rappelant que la marge se réduit désormais à un fil. Le ton était donné pour ce 16e de finale de la Coupe du monde 2026, où le champion en titre affronte la surprise du tournoi, une nation de 500 000 habitants qui dispute sa première phase finale.

La presse argentine a largement relayé l'avertissement, insistant sur le respect que le staff voue à l'adversaire. Scaloni a décortiqué le parcours des Requins Bleus, invaincus en phase de groupes avec trois nuls, dont un face à l'Espagne. « Ils ne sont pas là par hasard », a-t-il souligné, louant leur capacité à fermer les espaces intérieurs et à jaillir en contre. Rodrigo De Paul, lui, a incarné l'état d'esprit du groupe : « Pour moi, le match de demain est le dernier. Je vais tout laisser pour qu'il ne le soit pas. » Le milieu de terrain a balayé les questions sur un éventuel dernier Mondial de Messi, appelant à « profiter de lui chaque jour » sans faire de futurologie.

Du côté cap-verdien, le discours mêle fierté et sérénité. Le sélectionneur Pedro « Bubista » Leitão a qualifié ce rendez-vous de « match de notre vie », tout en assurant que son équipe n'a « rien à craindre ». Les médias internationaux, notamment les agences relayées par la presse anglophone, ont mis en avant cette confiance tranquille, forgée par une qualification historique obtenue devant l'Uruguay. Bubista a toutefois pointé une faiblesse récurrente des sélections africaines : la difficulté à maintenir la concentration dans les dernières minutes, un constat ravivé par l'élimination du Sénégal la veille.

Interrogé sur les favoris du tournoi, Scaloni a livré une analyse scrutée par les médias brésiliens. Il a placé le Brésil et la France en tête de liste, jugeant que « ce que fait la France est à prendre en considération, c'est une grande équipe ». Il a également cité le Mexique, la Colombie, l'Espagne, le Portugal et l'Angleterre. Le technicien argentin a par ailleurs critiqué l'horaire du match, programmé à 18 heures locales sous une chaleur et une humidité accablantes, estimant que le spectacle en pâtirait, comme ce fut le cas lors de la finale de la Copa América.

Alors que l'Argentine a survolé son groupe avec neuf points et six buts de Messi, la presse sud-américaine souligne la dépendance offensive au capitaine. Scaloni a reconnu qu'il aimerait « répartir les buts dans toute l'équipe », mais a relativisé en notant que les occasions sont créées collectivement. Le vainqueur de ce duel inédit affrontera l'Australie ou l'Égypte en huitièmes de finale, un tableau qui semble dégagé, mais que personne à Buenos Aires n'ose déjà contempler.