Le président des États-Unis, Donald Trump, a déclaré s’attendre à recevoir son homologue chinois, Xi Jinping, à Washington autour du 24 septembre, une date qui coïnciderait avec la session annuelle de l’Assemblée générale des Nations unies à New York. Selon la Maison-Blanche, cette visite s’inscrirait dans la logique de réciprocité affichée après le déplacement de M. Trump à Pékin en mai dernier, où les deux dirigeants avaient affiché leur volonté de renforcer les liens bilatéraux sans pour autant annoncer d’accord commercial majeur. La présidence américaine a lié cette échéance à un projet de construction d’une nouvelle salle de réception à la Maison-Blanche, destinée à accueillir les milliers de personnes souhaitant, selon M. Trump, voir le président chinois.

Du côté chinois, la visite n’a pas été officiellement confirmée, mais un geste diplomatique rare a été relevé par les observateurs : Pékin a rendu publique une lettre de félicitations adressée par M. Xi à M. Trump à l’occasion de la fête nationale américaine du 4 juillet, une pratique que la Chine réserve habituellement à un cercle restreint de partenaires stratégiques. Selon des sources proches du ministère chinois des Affaires étrangères, cette initiative vise à stabiliser une relation mise à mal par les restrictions américaines visant des entreprises chinoises, dont Alibaba et Baidu, accusées par le Pentagone de liens avec les forces armées chinoises. En représailles, Pékin a imposé des contrôles à l’exportation visant dix fournisseurs américains du secteur de la défense et exclu 46 entreprises américaines des marchés publics chinois.

La perspective de cette rencontre intervient dans un climat de fortes tensions géopolitiques. D’après les déclarations de M. Trump lors de la même conférence de presse, les discussions avec l’Iran se poursuivent à Doha et des progrès auraient été enregistrés, Téhéran ayant accepté plusieurs points jugés inacceptables auparavant. Le président américain a toutefois exclu tout versement en espèces à l’Iran et réaffirmé que Washington ne permettrait pas à ce pays d’accéder à l’arme nucléaire. Parallèlement, la marine chinoise a annoncé un tir d’essai réussi de missile balistique intercontinental dans l’océan Pacifique, un signal de puissance qui, selon des analystes basés à Pékin, rappelle la détermination chinoise à défendre ses intérêts stratégiques face aux pressions américaines.

Le contexte plus large reste celui d’une relation sino-américaine oscillant entre confrontation et nécessité de coopération. Lors du sommet de mai, M. Xi avait estimé que les intérêts communs l’emportaient sur les divergences, appelant à dépasser le « piège de Thucydide ». Mais le discours prononcé par M. Trump au Mont Rushmore à l’occasion de la fête nationale, qualifiant le communisme de « menace mortelle pour la liberté américaine », a rappelé la profondeur des fractures idéologiques. Aucune réponse de la Maison-Blanche n’avait été apportée lundi à la lettre de félicitations chinoise, et la tenue effective de la visite de M. Xi, qui ne s’est rendu qu’une seule fois à l’Assemblée générale de l’ONU depuis son arrivée au pouvoir en 2012, reste à confirmer par les canaux officiels.