La description officielle de Colobus congoensis, un petit colobe aux lèvres rose orangé et au pelage noir lustré, modifie l’état des connaissances sur la diversité des primates du bassin du Congo. Il s’agit seulement de la cinquième nouvelle espèce de singe africain identifiée depuis 1951. L’annonce, publiée dans PLOS One par une équipe internationale, s’appuie sur des analyses génétiques, anatomiques et acoustiques menées sur trois spécimens confisqués à des braconniers, ainsi que sur plus de 110 observations de terrain entre 2018 et 2022.

Le chemin vers cette découverte a débuté par une photographie floue en 2008, suivie d’images plus nettes une décennie plus tard. Les chercheurs, issus d’institutions de la République démocratique du Congo, des États-Unis et d’Allemagne, ont ensuite sillonné la forêt du parc national de la Lomami, enregistré les vocalisations à l’aube et interrogé les habitants de 52 villages. Seuls huit d’entre eux connaissaient l’animal, qu’ils nomment « Likweli ». L’analyse de l’ADN mitochondrial a révélé une divergence profonde avec son plus proche parent, le colobe noir (Colobus satanas), remontant à 4 ou 5 millions d’années. L’espèce se distingue aussi par sa petite taille – environ 7 kg contre 8 à 13 kg pour les autres colobes –, son faciès en forme de masque et un cri rugissant à la signature acoustique unique.

L’aire de répartition de ce primate est confinée à environ 1 700 km² dans l’interfluve Lomami-Lualaba, au centre-est de la RDC. Cette zone, en grande partie incluse dans le parc national et sa zone tampon, abrite une population dont l’effectif reste inconnu mais que les chercheurs jugent vraisemblablement réduit. Le comportement discret de l’animal, qui se cache dans la canopée, et la pression du braconnage pour la viande de brousse, bien que non ciblée spécifiquement, font peser un risque sur sa survie. L’expansion récente d’au moins quinze villages à proximité de la zone tampon accentue la perte d’habitat.

Les auteurs de l’étude, parmi lesquels des scientifiques congolais et américains, ont proposé l’inscription de Colobus congoensis sur la liste rouge de l’UICN comme espèce en danger. Les prochaines étapes incluent une campagne de recensement détaillée et l’observation comportementale. Cette découverte rappelle que le bassin du Congo demeure l’une des dernières frontières pour la mammalogie, alors même que des espèces pourraient disparaître avant d’être documentées.