Des chercheurs de l’Université Washington à Saint-Louis ont mis en évidence un décalage grandissant entre l’âge chronologique et l’âge biologique des générations récentes. Publiée dans Nature Medicine, l’analyse de données issues de la UK Biobank et du programme américain « All of Us » montre que les personnes nées entre 1965 et 1974 au Royaume-Uni présentent un vieillissement corporel accéléré de 23 % par rapport à celles nées entre 1950 et 1954. Aux États-Unis, l’écart atteint 92 % pour la cohorte 1990-1999 comparée à celle de 1965-1969. Cette accélération est associée à un risque de cancer avant 55 ans augmenté de 8 % en moyenne, et jusqu’à 15 % pour les individus les plus concernés, avec des liens particulièrement nets pour les tumeurs du poumon, de l’appareil digestif et de l’utérus.

L’étude, de nature observationnelle, ne permet pas d’établir de causalité. Les facteurs envisagés – tabagisme, alimentation, sédentarité, expositions environnementales – restent à confirmer. Elle s’inscrit toutefois dans un contexte d’alerte plus large : la Société américaine du cancer vient d’actualiser ses recommandations de dépistage du cancer colorectal, en validant deux nouveaux tests de selles (ARN et ADN) et en insistant sur la nécessité d’abaisser l’âge de dépistage à 45 ans, tandis que les tests sanguins ne sont pas encore jugés assez fiables. En Espagne, le criblage organisé débute à 50 ans, comme en France, et les autorités sanitaires observent avec attention la hausse des diagnostics chez les moins de 50 ans.

Ce phénomène contraste avec l’amélioration documentée de la santé aux âges avancés. Selon un document de travail du National Bureau of Economic Research, l’espérance de vie à 66 ans a progressé de 2,4 années aux États-Unis entre 1993 et 2017, et ces années gagnées sont intégralement vécues sans limitations physiques ou cognitives sévères. Le temps passé en état de dépendance lourde a reculé d’environ 30 %, réduisant la pression sur les maisons de retraite et les soins à domicile. Les dépenses de Medicare n’ont augmenté que de 6 %, bien moins que ce que la hausse de la longévité laissait craindre. Ce tableau plus favorable pour les seniors ne doit pas masquer les tensions qui pèsent sur les systèmes de retraite : aux États-Unis, les dépenses de Social Security ont crû de 14 % sous l’effet de ces évolutions démographiques, et l’administration rappelle que le report de la demande de prestations au-delà de l’âge légal permet d’en majorer le montant.

La dimension culturelle du recours aux soins aggrave les risques pour une partie de la population. L’Organisation mondiale de la santé souligne que les hommes meurent plus jeunes que les femmes dans toutes les régions, et qu’ils sont trois à quatre fois plus susceptibles de mourir par suicide dans les pays à revenu élevé. Au Nigeria, l’hypertension touche plus d’un adulte sur trois mais reste largement non diagnostiquée chez les hommes, qui fréquentent peu les centres de soins primaires ; le cancer de la prostate y est diagnostiqué à un stade incurable dans 80 % des cas. Les chercheurs de Saint-Louis suggèrent que l’évaluation de l’âge biologique pourrait devenir un outil de prévention personnalisée, permettant de cibler les individus à risque avant l’apparition des symptômes. Les prochaines étapes consisteront à identifier les mécanismes précis de ce vieillissement accéléré et à tester des interventions correctrices.