Vingt-cinq États américains, dont vingt-trois dirigés par des gouverneurs démocrates, ont déposé lundi 4 août une plainte devant la Cour du commerce international des États-Unis (tribunal de New York) contre l’administration Trump. Ils contestent les droits de douane de 10 à 12,5 % appliqués depuis le 24 juillet aux importations en provenance de soixante partenaires commerciaux — soit la quasi-totalité des importations américaines, selon la plainte. Les plaignants demandent le blocage immédiat des tarifs, leur déclaration d’illégalité et le remboursement des sommes déjà perçues.

Pour les États requérants, ces taxes reposent sur une utilisation abusive de la section 301 du Trade Act de 1974, qui permet d’enquêter sur le travail forcé. « Il n’existe aucune adéquation rationnelle entre le problème allégué du travail forcé et les droits de douane globaux imposés par le bureau du représentant américain au Commerce », argue la plainte, citée par le National Post de Toronto. La Maison-Blanche a rejeté ces arguments. « Les tarifs de la section 301 se sont révélés être un outil juridique durable depuis le premier mandat du président », a déclaré Kush Desai, porte-parole de l’exécutif, dans un communiqué rapporté par plusieurs médias. L’administration estime agir « dans le cadre de son autorité légale » pour lutter contre les « pratiques déraisonnables » des partenaires commerciaux.

Cette action en justice intervient après que la Cour suprême a annulé en février une première série de droits de douane imposés par Trump en vertu de l’International Emergency Economic Powers Act. Les nouvelles taxes de juillet remplacent un tarif global de 10 % qui venait à expiration. La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a réaffirmé l’opposition de son pays à la politique tarifaire américaine, estimant que l’intégration nord-américaine doit se renforcer via l’accord États-Unis–Mexique–Canada (AEUMC) plutôt que par des barrières commerciales, selon le site mexicain Aristegui Noticias. Plusieurs partenaires visés — Brésil, Japon, Chine — ont exprimé leur mécontentement, le ministère chinois des Affaires étrangères qualifiant les droits de douane de « prétexte pour des manipulations politiques », d’après The Ghana Report.

Selon Vadim Kozlov, chef du département des études politiques intérieures de l’Institut d’études américaines et canadiennes (ISKRAN) à Moscou, cité par le quotidien russe Vedomosti, ce litige a de fortes chances d’atteindre la Cour suprême. L’analyste estime que les États plaignants disposent d’un léger avantage, la haute cour ayant déjà jugé une partie des précédents tarifs illégaux. La procédure devant la Cour du commerce international est la première étape d’un parcours judiciaire qui pourrait s’étendre sur plusieurs mois.