Le laboratoire pékinois Moonshot AI a présenté Kimi K3, un modèle d’intelligence artificielle dont les performances, dans les tests comparatifs, rivalisent avec celles des meilleurs systèmes d’OpenAI et d’Anthropic. Cette annonce a immédiatement provoqué une réaction de Washington : le conseiller technologique de la Maison Blanche, Michael Kratsios, a accusé l’entreprise d’avoir eu recours à la distillation – une technique consistant à entraîner un modèle à partir des réponses d’un autre – pour copier le modèle Fable d’Anthropic, qualifiant cette pratique de « vol » de technologie américaine. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a évoqué sur X de possibles sanctions et une inscription sur la « Entity List », une liste noire qui restreindrait les activités commerciales de Moonshot.

Pékin a rejeté ces menaces par la voix d’un porte-parole du ministère des Affaires étrangères, dénonçant une instrumentalisation politique de la science et une entrave au développement mondial de l’intelligence artificielle. Dans le même temps, plusieurs experts internationaux en IA ont, sur le réseau X, jugé les accusations américaines « politiques » et « imprudentes », rappelant que les résultats d’un modèle ne sont pas protégés par le droit d’auteur et qu’aucune preuve de distillation illicite n’a été fournie. Un employé de Moonshot a ironisé sur l’impossibilité d’entraîner un modèle de pointe en quinze jours, comme le calendrier des publications le laisserait supposer.

Au-delà de la querelle technique, le modèle open source de Moonshot – gratuit à télécharger et moins onéreux que les offres américaines – menace directement les valorisations élevées d’Anthropic et d’OpenAI, qui préparent leur introduction en Bourse. Selon des données de marché relayées par la presse économique iranienne, les modèles chinois représentent déjà près de 60 % de la consommation de tokens des entreprises américaines sur la plateforme OpenRouter, et des sociétés comme DoorDash ou Airbnb les utilisent comme alternatives bon marché. Toute interdiction gouvernementale pourrait ainsi se heurter à l’opposition des start-up de la Silicon Valley et fragiliser les infrastructures technologiques américaines.

Cette escalade s’inscrit dans une stratégie chinoise plus large. Le président Xi Jinping a annoncé la création de l’Organisation mondiale de coopération en intelligence artificielle (WAICO), rejointe par 29 pays, et prône une « symphonie de la coopération internationale » face au « solo » américain. Selon une diplomate européenne citée par la Frankfurter Allgemeine Zeitung, Washington aurait tenté de dissuader plusieurs États d’y participer. Un sommet bilatéral sur l’IA entre les deux puissances est prévu en septembre, selon Reuters.