Le lundi 27 juillet, les rebelles houthis du Yémen ont déclaré avoir ciblé par drones des sites d'approvisionnement et de transport de brut entre l'est de l'Arabie saoudite et le terminal de Yanbu, sur la côte de la mer Rouge. Dans la foulée, la ministre des Affaires étrangères désignée du Yémen, Afrah al-Zouba, a affirmé lors d’un point de presse à Riyad que le gouvernement internationalement reconnu était « préparé à toute escalade », selon les agences Reuters et Gulf News. Cette poussée de tensions intervient une semaine après l’annonce par les Houthis d’un blocus maritime visant l’Arabie saoudite et de menaces contre les navires liés au royaume transitant par le détroit de Bab el-Mandeb.

Les Houthis justifient ces opérations par des violations de l’espace aérien yéménite par des drones saoudiens. Mais pour Sanaa, l’objectif est plus large : « Les Houthis veulent copier l’expérience iranienne à Ormuz », a précisé Mme al-Zouba, citée par Reuters. Elle estime que le groupe armé, allié de Téhéran, cherche à exercer un contrôle sur le détroit de Bab el-Mandeb et, à terme, à « fermer deux détroits majeurs ». Le gouvernement yéménite accuse les rebelles d’agir en « harmonie » avec l’escalade iranienne dans la région.

Ce bras de fer ravive les craintes d’une déstabilisation du trafic maritime mondial. Selon des chiffres de l’Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA) relayés par le quotidien indien The Hindu, le transit quotidien de brut et de produits pétroliers par Bab el-Mandeb est déjà passé de 9,3 millions de barils en 2023 à environ 4,1 millions en 2024, après le début des attaques houthies. L’Arabie saoudite avait massivement redirigé ses exportations vers Yanbu via son pipeline est-ouest pour contourner les perturbations dans le détroit d’Ormuz. Les frappes du 27 juillet démontrent la vulnérabilité de cette route alternative, menaçant d’aggraver la flambée des cours du brut.

La trêve de 2022 entre les belligérants, déjà fragilisée, semble plus que jamais menacée. Des accrochages quotidiens opposent les forces progouvernementales aux Houthis le long des lignes de front, sans qu’aucune offensive majeure n’ait encore été lancée selon Mme al-Zouba. Le conflit, qui a fait des centaines de milliers de morts depuis l’intervention de la coalition dirigée par Ryad en 2015, s’inscrit désormais dans le contexte plus large de la guerre déclenchée par les États-Unis et Israël contre l’Iran, dont les Houthis sont un relais actif. La cheffe de la diplomatie yéménite a estimé que ce conflit devait « prendre fin, soit par des moyens pacifiques, soit autrement ».