A poche ore dalla sfida decisiva contro l’Iran, il Belgio ha dovuto incassare un colpo pesante: Jérémy Doku non sarà in campo. A comunicarlo è stato il direttore sportivo della nazionale Vincent Mannaert, spiegando che l’esterno del Manchester City soffre di una recidiva dell’infezione alle vie respiratorie che lo tormentava già prima del torneo. «È meglio concedergli riposo e concentrarsi sul recupero per la terza partita», ha dichiarato, lasciando intendere che il suo impiego contro la Nuova Zelanda è l’obiettivo realistico. La decisione arriva dopo una prestazione spenta contro l’Egitto, dove Doku – tra i migliori dribblatori d’Europa – non ha completato un singolo dribbling in 86 minuti, sintomo di una condizione fisica ancora precaria.

L’assenza del 24enne complica il cammino di un Belgio che dopo il deludente 1-1 con l’Egitto è già costretto a inseguire. Senza Doku, l’allenatore Rudi Garcia dovrà ridisegnare le fasce: probabile lo spostamento di Leandro Trossard a sinistra, mentre a destra si contendono una maglia Dodi Lukebakio, Alexis Saelemaekers o l’ex milanista Charles De Ketelaere. E non è l’unica tegola: Romelu Lukaku, nonostante l’impatto dalla panchina nella prima uscita, non è ancora in grado di partire titolare, come confermato dai media belgi e dallo stesso staff federale. Il reparto offensivo arriva dunque sguarnito al cospetto di un Iran che ha mostrato solidità e voglia di sorprendere.

Oltre all’emergenza sanitaria, Doku è al centro di un dibattito acceso che va ben oltre il rettangolo verde. Il giocatore aveva preannunciato la volontà di lasciare temporaneamente il ritiro per assistere alla nascita del primo figlio, attesa per la seconda settimana di luglio, in piena fase a eliminazione diretta della Coppa del Mondo. «Se mi chiedete cosa desidero, la risposta è semplice: nessuno vuole perdersi la nascita del primo figlio», ha detto, pur riconoscendo le esigenze della squadra. La Federcalcio belga ha mostrato apertura, studiando un viaggio privato lampo da Seattle a Londra, ma la stampa nazionale si è divisa: c’è chi riconosce il diritto alla vita privata e chi invece giudica la scelta inappropriata in un momento così delicato.

La polemica si è infiammata in Francia quando France Pierron, giornalista de L’Équipe, ha definito «inutile» il ruolo del padre durante il parto, aggiungendo che «centinaia di calciatori sognerebbero di essere al tuo posto in un Mondiale». Le scuse arrivate il giorno successivo non hanno spento le reazioni: l’ex pugile Brahim Asloum ha replicato che «un figlio è per tutta la vita, un Mondiale finisce quando finisce», sintetizzando la posizione di chi difende la scelta di Doku. In Belgio, secondo gli analisti di Bruxelles, il timore è che la vicenda generi distrazioni in un gruppo già appesantito dalle difficoltà sul campo.

Intanto, la realtà impone una priorità: battere l’Iran per evitare uno psicodramma nell’ultima giornata. Il Belgio dovrà fare a meno della sua arma più imprevedibile e, al contempo, gestire le ombre di un caso che potrebbe ridefinire il rapporto tra nazionale e giocatore. Sullo sfondo, la qualificazione agli ottavi è appesa a un filo, e ogni passo falso rischia di trasformare un Mondiale di transizione in un fallimento generazionale.