Quando il cronometro dell’NRG Stadium di Houston segnava il sesto minuto di recupero e tutto lasciava presagire i tempi supplementari, Gabriel Martinelli ha gelato il sogno giapponese con un destro radente che, toccato dal portiere Zion Suzuki, si è spento in fondo alla rete dopo aver baciato il palo. Il 2-1 finale ha scatenato l’esultanza dei 68.777 spettatori in maggioranza brasiliani e ha consegnato alla Seleção di Carlo Ancelotti il pass per gli ottavi di finale, dove attenderà la vincente di Costa d’Avorio-Norvegia.

La partita aveva preso una piega inattesa già al 29’, quando un errore in uscita di Danilo ha innescato la ripartenza di Kaishu Sano: il centrocampista del Mainz ha percorso trenta metri indisturbato, superato un Casemiro già ammonito e fulminato Alisson con un tiro rasoterra sul palo lontano. Il Giappone, organizzato in un 3-4-3 elastico e disciplinato, ha chiuso il primo tempo in vantaggio nonostante il 76% di possesso palla brasiliano, concedendo solo tiri dalla distanza e spegnendo Vinícius Júnior con raddoppi sistematici. Ancelotti, costretto a sostituire l’infortunato Lucas Paquetá con Endrick all’intervallo, ha ridisegnato l’assetto offensivo, e la ripresa ha visto un assedio fatto di cross e colpi di testa: dopo un salvataggio sulla linea di Tomiyasu e una parata di Suzuki su Bruno Guimarães, Casemiro ha pareggiato al 56’ con un’incornata precisa su cross di Gabriel Magalhães. Pochi istanti dopo, Vinícius ha seminato tre avversari e colpito il palo con un tocco d’esterno, in quello che per molti osservatori europei è stato il momento di massima pressione brasiliana.

Secondo la stampa sudamericana, la vittoria ha confermato la crescita della squadra, capace di rimontare per la prima volta in un match a eliminazione diretta dal 2002, quando superò l’Inghilterra nei quarti. I media giapponesi, pur lodando la tenacia dei Samurai Blue, hanno sottolineato l’ennesima eliminazione al primo turno a eliminazione diretta – la quinta consecutiva – e il rammarico per un’occasione sfumata a pochi secondi dalla proroga. Le testate europee hanno evidenziato la prova opaca del Brasile nel primo tempo, ma anche la freddezza di Martinelli, entrato al 66’ al posto di Matheus Cunha e preferito a Neymar, rimasto in panchina per tutti i 96 minuti.

Sul piano statistico, il dominio territoriale della Seleção è stato netto: 20 conclusioni contro 5, 618 passaggi riusciti contro 249, e 10 contrasti vinti. Il Giappone ha retto con 8 salvataggi difensivi e 51 respinte, ma ha pagato l’unica disattenzione nel recupero, quando Bruno Guimarães, invece di calciare dalla distanza, ha servito Martinelli smarcato in area. L’arbitro italiano Maurizio Mariani ha ammonito cinque giocatori, tra cui Casemiro e Danilo per il Brasile, e Sano, Kamada e Junnosuke Suzuki per il Giappone.

Con questo risultato, il Brasile si proietta all’appuntamento di domenica 5 luglio a New Jersey, dove affronterà la vincente tra Costa d’Avorio e Norvegia. Il Giappone lascia il torneo a testa alta, dopo aver chiuso il girone da imbattuto e aver messo alle corde una delle favorite, confermando la crescita del movimento asiatico già evidenziata dalla vittoria nell’amichevole dell’ottobre 2025.