A Tucumán, nel nord dell’Argentina, il virus chikungunya ha raggiunto numeri mai visti: 423 casi confermati, con un incremento settimanale del 33 per cento. Secondo gli studiosi locali, la tropicalizzazione del clima e l’urbanizzazione selvaggia hanno trasformato la regione in un habitat ideale per la zanzara Aedes aegypti. Bastano una bottiglia abbandonata o una piscina senza manutenzione perché l’insetto trovi il suo rifugio. Il fenomeno non è isolato: il riscaldamento globale allunga le estati e favorisce la sopravvivenza del vettore durante tutto l’anno, portando malattie tropicali in aree che un tempo ne erano esenti. Per i medici di Tucumán, il rischio immediato è che il chikungunya diventi endemico, con conseguenze croniche per i pazienti e un possibile ritorno della febbre gialla urbana.

La minaccia, però, è globale. Le zanzare uccidono ogni anno circa 760.000 persone e trasmettono il 17 per cento delle malattie infettive, dalla malaria al virus Zika. Da Bruxelles a Ginevra, gli analisti sanitari discutono da tempo l’ipotesi di eradicare gli insetti più pericolosi, ma il dibattito si scontra con l’incognita ecologica: eliminare una specie significa alterare catene alimentari e impollinazioni. Nel frattempo, il riscaldamento climatico sta spingendo le zanzare verso nuove latitudini, facendo temere crisi sanitarie in Europa e in Asia. L’unica difesa, in assenza di un intervento radicale, resta la prevenzione urbana e la sorveglianza epidemiologica, ma molte città del mondo non sono pronte.

Il paradosso è che mentre il clima favorisce la diffusione dei vettori, la fiducia nei vaccini – lo strumento più efficace per contrastare molte di queste malattie – si erode. Negli Stati Uniti e nel Regno Unito, il morbillo, debellato per decenni, è tornato a circolare perché la copertura vaccinale è scesa sotto la soglia critica del 95 per cento. La comunità scientifica internazionale ha scoperto che il virus non è solo un disturbo respiratorio passeggero: colpisce il sistema immunitario, cancellandone la memoria e aprendo la strada ad altre infezioni, e può provocare patologie neurologiche fatali anche anni dopo. La disinformazione, alimentata da movimenti antiscientifici, minaccia di vanificare decenni di progressi, come dimostrano anche i miti che circondano il vaccino antinfluenzale, ritenuto erroneamente causa della malattia stessa.

Per l’Italia e l’Europa, la lezione è duplice. Da un lato, serve un’urgente adattamento delle città al riscaldamento globale: reti fognarie efficienti, gestione dei rifiuti e pianificazione urbanistica possono ridurre i focolai di zanzare. Dall’altro, è indispensabile una campagna di comunicazione pubblica che contrasti la sfiducia nei vaccini, prima che il morbillo e altre infezioni prevenibili diventino endemici. Il futuro della salute pubblica si gioca su due fronti: il clima e la verità scientifica. Su entrambi, il tempo per agire stringe.