A East Rutherford, nel New Jersey, l’Ecuador si presenta al cospetto della Germania con un unico risultato a disposizione: la vittoria. Qualsiasi altro esito condannerebbe la Tricolor a un’eliminazione che avrebbe il sapore amaro di un torneo chiuso senza nemmeno un gol segnato, eguagliando il record negativo della Bolivia del 1930 e del 1950. La sfida del MetLife Stadium, in programma giovedì 25 giugno, è diventata una finale anticipata dopo che i sudamericani hanno raccolto un punto in due partite, frutto della sconfitta per 1-0 contro la Costa d’Avorio e di uno sterile 0-0 con Curaçao.

Il percorso che ha condotto a questo bivio è lastricato di occasioni sprecate. In 180 minuti di gioco, la squadra di Sebastián Beccacece ha scagliato 38 conclusioni, 16 delle quali nello specchio della porta, colpendo anche quattro legni, senza mai trovare la rete. La stampa sudamericana sottolinea il paradosso di una generazione difensiva di altissimo livello – con giocatori come Piero Hincapié, Willian Pacho e Moisés Caicedo, valutati singolarmente più dell’intera rosa di Curaçao – ma incapace di tradurre il volume offensivo in concretezza. Il capitano Enner Valencia, a secco in questo mondiale, ha provato a tenere alta la fiducia: «La nostra fede resta intatta, lotteremo fino alla fine».

Dall’altra parte del campo, la Germania arriva con il passo sicuro di chi ha già staccato il biglietto per i sedicesimi di finale e guida il Gruppo E a punteggio pieno. Dopo il 7-1 rifilato a Curaçao e la rimonta per 2-1 sulla Costa d’Avorio, il commissario tecnico Julian Nagelsmann ha annunciato un ampio turnover per preservare i titolari, fermo restando l’infortunio del difensore Nico Schlotterbeck. Secondo gli analisti europei, la Mannschaft non intende comunque abbassare la guardia: l’obiettivo è chiudere la fase a gironi con tre vittorie, consolidando lo status di candidata al titolo. L’unico precedente mondiale tra le due nazionali risale al 2006, quando i tedeschi si imposero per 3-0 con una doppietta di Klose.

La pressione sull’ambiente ecuadoriano è palpabile. Lo stesso Beccacece, in conferenza stampa, ha messo in discussione la propria permanenza: «Se le cose non andranno bene, dovrò andarmene da un posto che amo molto. Non sono riuscito a entrare nel cuore del tifoso ecuadoriano». Parole che, lette dalla prospettiva di Quito, suonano come la presa d’atto di un ciclo che potrebbe interrompersi bruscamente, nonostante un contratto in scadenza con il mondiale e un percorso di qualificazione sudamericana chiuso al secondo posto.

La combinazione che terrebbe in vita l’Ecuador è complessa ma non impossibile: vincere contro la Germania e sperare che la Costa d’Avorio non faccia altrettanto con Curaçao, oppure accumulare quattro punti e rientrare nel novero delle migliori terze. In caso di sconfitta, la Tri saluterebbe il torneo senza aver mai esultato, allungando a nove la striscia di partite senza vittorie contro avversarie europee che dura dal 2006. Il verdetto del MetLife Stadium, in contemporanea con la sfida di Philadelphia tra ivoriani e caraibici, definirà non solo il destino di una nazionale, ma anche la tenuta di un progetto tecnico.