Un recente filone di ricerca, sviluppato da economisti ed epidemiologi tedeschi e svizzeri, sta riscrivendo la spiegazione di un fenomeno che sembrava già decifrato: il minore successo scolastico e professionale dei fratelli minori. Contrariamente alla convinzione diffusa che i secondogeniti ricevano meno attenzioni genitoriali, i nuovi studi indicano un meccanismo biologico più subdolo. Nei primi mesi di vita, i fratelli minori vengono ricoverati per infezioni respiratorie acute con una frequenza da due a tre volte superiore rispetto ai primogeniti, probabilmente perché i fratelli più grandi portano in casa virus e batteri. Queste infezioni precoci, secondo le evidenze raccolte, lasciano tracce sullo sviluppo cognitivo e sulla capacità di apprendimento, traducendosi anni dopo in titoli di studio più bassi e redditi inferiori. Una scoperta che sposta l’attenzione dalle dinamiche familiari alla salute pubblica infantile.

Il tema delle disuguaglianze educative non si esaurisce nell’ordine di nascita. In Germania, ma anche in Italia e in gran parte d’Europa, le statistiche mostrano un divario di genere persistente e raramente discusso: le ragazze ottengono voti migliori in quasi tutte le discipline, mentre i ragazzi faticano nella lettura e nella scrittura e manifestano più spesso disturbi dell’attenzione. Il sistema scolastico, applicando gli stessi metri di valutazione a bambini con traiettorie di sviluppo diverse, rischia di penalizzare competenze che non sa misurare, come la capacità di assumersi rischi o di risolvere problemi in modo non convenzionale. Il risultato è che i maschi abbandonano più frequentemente i percorsi formativi, con conseguenze che si riverberano sul mercato del lavoro e sulla mobilità sociale.

Oltreoceano, il dibattito si concentra sul divario tra ciò che la scuola insegna e ciò che il mondo reale richiede. In Argentina, esperti riuniti a Tucumán hanno denunciato la demotivazione crescente degli studenti e la necessità di riformare la scuola secondaria. Troppi adolescenti escono con buoni voti ma senza gli strumenti per orientarsi all’università o nel mondo del lavoro. Per colmare questo scarto, organizzazioni non governative stanno sperimentando programmi di mentorship con imprenditori, puntando a potenziare il pensiero critico e le cosiddette competenze trasversali. L’obiettivo è aiutare le nuove generazioni a costruire progetti di vita solidi in un mercato del lavoro incerto, dove le nozioni apprese sui banchi invecchiano in fretta.

Se l’istruzione è il primo gradino, l’ingresso nel mondo professionale presenta ostacoli propri, spesso ignorati da chi si affida solo al valore del titolo di studio. Analisti del mondo arabo mettono in guardia: la rapidità nel candidarsi e nel rispondere ai messaggi dei datori di lavoro è spesso decisiva. Le offerte ricevono il maggior numero di candidature nei primissimi giorni, e chi si muove in anticipo ha una probabilità significativamente più alta di essere notato. Inoltre, con il prolungarsi della disoccupazione, le competenze si erodono, le reti professionali si indeboliscono e la qualità delle candidature peggiora, innescando un circolo vizioso che va ben oltre la semplice mancanza di qualifiche.

Questi tasselli compongono un mosaico complesso, che suggerisce come il successo individuale non dipenda solo dal talento o dall’impegno, ma da una catena di fattori che parte dalla prima infanzia e arriva alle strategie di ricerca del lavoro. Per l’Italia e l’Europa, la lezione è duplice: investire nella prevenzione sanitaria neonatale – con vaccinazioni precoci, allattamento e protezione dei lattanti dai contagi domestici – può ridurre disuguaglianze che oggi appaiono inspiegabili. Al tempo stesso, serve una scuola capace di valutare in modo più equo le diverse intelligenze e di insegnare non solo contenuti, ma anche come candidarsi, come costruire relazioni professionali e come adattarsi a un’economia in continua trasformazione. La vera mobilità sociale, forse, si costruisce molto prima del primo giorno di lezione e si gioca anche fuori dall’aula.