Il dato sull’occupazione non agricola negli Stati Uniti, diffuso venerdì, ha sorpreso al ribasso in modo clamoroso: a luglio l’economia americana ha distrutto 23.000 posti di lavoro, mentre gli analisti si attendevano una creazione di circa 80.000 unità. Il tasso di disoccupazione è sceso al 4,1%, ma solo per effetto di un calo del tasso di partecipazione al 61,4%, il livello più basso in quasi cinque anni e mezzo. La revisione al ribasso dei dati di maggio e giugno, per un totale di 103.000 posti in meno rispetto alle stime iniziali, ha aggravato la percezione di un mercato del lavoro in rapido raffreddamento.

La reazione dei mercati è stata immediata e profonda. Il dollaro si è indebolito contro le principali valute: l’indice che misura il biglietto verde è sceso dello 0,44% a 99,50, mentre l’euro si è apprezzato dello 0,39% a 1,1568 dollari. I rendimenti dei titoli del Tesoro sono crollati, con il tasso biennale, particolarmente sensibile alle attese sulla politica monetaria, in calo di oltre quattro punti base al 4,245%. Secondo lo strumento FedWatch del CME, la probabilità che la Federal Reserve mantenga i tassi invariati a settembre è balzata al 56%, dal 45% del giorno precedente. "Ogni volta che un dato suggerisce debolezza dell’economia americana, il mercato sposta in avanti la prospettiva di un rialzo dei tassi", ha commentato Thierry Wizman, strategist di Macquarie Group, ipotizzando un rinvio ad ottobre o dicembre.

La scossa ha avuto ripercussioni particolarmente violente sul cambio yen/dollaro, già sotto pressione per il persistente divario tra i tassi d’interesse delle due economie. La valuta giapponese si è rafforzata fino a toccare un massimo intraday di 156,68 per dollaro, per poi attestarsi in area 157, con un guadagno netto rispetto alla vigilia. Il movimento ha riacceso le speculazioni su un nuovo intervento delle autorità nipponiche, dopo l’operazione congiunta con Washington della settimana precedente – la prima dal 1998 – che aveva temporaneamente allontanato il cambio dal minimo pluridecennale di 163,99 toccato il 23 luglio. Lee Ferridge di State Street ha escluso un intervento diretto nella seduta di venerdì, ma ha osservato che "il mercato se lo aspetta, perché l’ultimo round è avvenuto quando il dollaro era già sotto pressione".

Le stime sugli importi mobilitati da Tokyo nell’intervento di fine luglio sono imponenti: circa 34 miliardi di dollari il 31 luglio, dopo una probabile iniezione di 53 miliardi il giorno precedente, per un totale che potrebbe aver raggiunto i 6-7 trilioni di yen. La mossa, tuttavia, non ha risolto le cause strutturali della debolezza dello yen, su cui gravano l’enorme debito pubblico giapponese e l’incertezza geopolitica. Idanna Appio, gestore di First Eagle Investments, ha avvertito che l’intervento "da solo non può avere successo", ma può offrire tempo per costruire un mix di politiche più credibile. La Banca del Giappone, che la scorsa settimana ha lasciato i tassi invariati, vede ora i mercati scontare una probabilità vicina al 60% di un rialzo a settembre, mentre il capo della politica valutaria Atsushi Mimura ha ribadito la determinazione a rispondere alla volatilità in coordinamento con la politica monetaria. Il prossimo snodo cruciale sarà la riunione della Fed di settembre, quando i banchieri centrali dovranno valutare se il raffreddamento del lavoro sia sufficiente a giustificare una pausa prolungata.