Quando al 96° minuto di Austria-Algeria Sasa Kalajdzic ha deviato di testa il cross di Gregoritsch, facendo esplodere di gioia Vienna e spegnendo i sogni iraniani, il Mondiale 2026 ha scritto una delle sue pagine più beffarde. L'Iran, imbattuto ma condannato dalla combinazione più avversa, ha visto svanire la qualificazione agli ottavi mentre i suoi giocatori, già in ritiro a Tijuana, osservavano attoniti l'ultimo atto di un girone altrui. La rete di Mahrez qualche minuto prima aveva illuso il Team Melli, che per la prima volta accarezzava il passaggio del turno. Poi, nel recupero, l'epilogo crudele.

La serata di Seattle contro l'Egitto aveva già consegnato un copione drammatico. Dopo il rigore fallito da Taremi e il pareggio dello stesso attaccante, nei minuti conclusivi il difensore Khalilzadeh aveva infilato il gol della vittoria, scatenando l'abbraccio della panchina. Ma il VAR ha congelato l'esultanza: la punta del piede del centrale iraniano era oltre la linea dell'ultimo egiziano. Un fuorigioco millimetrico, chirurgico, che ha tolto all'Iran i tre punti e lasciato solo un pareggio. Poco dopo, una traversa colpita dallo stesso Khalilzadeh ha reso ancora più amara la notte.

L'eliminazione chiude un torneo segnato da enormi difficoltà logistiche e tensioni diplomatiche. A causa della guerra in corso con gli Stati Uniti, il team iraniano aveva dovuto rinunciare al ritiro in Arizona e stabilirsi a Tijuana, in Messico, potendo entrare in territorio americano solo 24 ore prima delle partite e dovendo ripartire subito dopo il fischio finale. Visti negati allo staff e ad alcuni giornalisti, estenuanti trasferte: "Il trattamento riservatoci è stato ingiusto e antisportivo", ha denunciato la federazione, mentre il capitano Taremi sintetizzava: "Un Mondiale disastro". Eppure, nonostante tutto, l'Iran ha sempre ringraziato il Messico per l'accoglienza, lasciando lettere negli spogliatoi e messaggi virali sui social.

La sorte rievoca il 2018, quando l'Iran sfiorò l'impresa contro il Portogallo. Allora il sogno si infranse su un tiro di Taremi al 94′. Oggi la condanna arriva da un alluce in fuorigioco e da un colpo di testa a mille chilometri di distanza. Il Team Melli torna a casa a testa alta, con la consapevolezza di aver resistito a pressioni sportive e geopolitiche, ma anche con l'amaro di un regolamento che, in un formato a 48 squadre, non ha premiato l'imbattibilità.