Nelle prime ore di sabato 2 maggio, quando all’aeroporto di Chicago O’Hare un pilota ha annunciato con voce rotta dall’emozione che Spirit Airlines cessava tutte le operazioni, si è consumato il più grave fallimento di una compagnia aerea americana da anni. Trentaquattro anni di storia cancellati in un attimo: diciassettemila dipendenti senza lavoro, centinaia di migliaia di passeggeri lasciati a terra, le biglietterie elettroniche spente e un cartello lapidario – «tutti i voli cancellati, assistenza clienti non disponibile» – apparso sui monitor degli aeroporti da New York a Città del Messico. Il crollo della low-cost Spirit, già indebolita da due fallimenti in un anno e da fusioni fallite, è stato accelerato da un fattore esterno che gli analisti di Bruxelles osservano con crescente apprensione: il raddoppio del prezzo del carburante per aerei, passato in poche settimane da due dollari e ventiquattro a oltre quattro dollari e cinquanta al gallone, conseguenza diretta dell’escalation militare tra Stati Uniti e Iran e del blocco de facto dello Stretto di Hormuz.

Dal punto di vista di Pechino, che segue con preoccupazione le rotte commerciali dell’energia, questa crisi non è isolata: il conflitto mediorientale sta innescando una spirale inflazionistica che minaccia di colpire l’intera aviazione civile globale. Le compagnie rivali – American Airlines, Delta, United e JetBlue – si sono attivate per offrire tariffe agevolate ai viaggiatori bloccati e hanno annunciato l’intenzione di assumere parte del personale di Spirit, mentre un appassionato ha lanciato un’iniziativa dal basso, battezzata Spirit 2.0, per rilevare l’azienda con una raccolta fondi popolare. Ma la domanda che circola negli uffici di regolamentazione europei e italiani riguarda il domani: se il petrolio raggiungesse i duecento dollari al barile, come prevedono gli esperti canadesi dell’Università McGill, altre compagnie low-cost – in Europa Ryanair e Wizz Air, ma anche vettori più tradizionali – potrebbero trovarsi nella medesima trappola finanziaria.

Per l’Italia, dove il traffico aereo dipende in larga parte da vettori a basso costo che collegano gli aeroporti minori alle capitali europee, lo scenario è inquietante: un eventuale effetto domino vanificherebbe la ripresa post-pandemica e costringerebbe Roma e Bruxelles a ripensare le politiche di sostegno al settore. La fine di Spirit non è dunque solo la cronaca di un fallimento annunciato, ma il primo campanello d’allarme di una tempesta energetica e geopolitica che potrebbe ridisegnare la mappa del trasporto aereo mondiale.