Ci sono voluti due giorni e una sospensione per pioggia, ma alla fine Alexandra Eala ha stretto tra le mani il trofeo del Mubadala DC Open, primo titolo WTA in carriera. La ventunenne filippina, partita come numero 28 del ranking, ha piegato la testa di serie numero uno Jessica Pegula con un rocambolesco 4-6, 6-4, 6-0, cancellando lo svantaggio iniziale e chiudendo con nove game consecutivi. Un terzo set dominato in modo assoluto, otto soli punti concessi, a suggellare una settimana in cui la mancina di Quezon City ha via via spento le speranze di tutte le favorite.

La finale, iniziata domenica pomeriggio, era stata interrotta sul 2-1 del secondo set in favore di Eala, dopo che Pegula aveva incassato il primo parziale per 6-4. Quando il gioco è ripreso lunedì, la filippina ha cambiato marcia: break decisivo nel decimo game del secondo set e poi un monologo nel terzo. «Sono state ventiquattr'ore folli – ha raccontato a caldo –, credo di aver fatto riscaldamento mille volte. Ma alla fine è stata una gioia pura, vincere un 500 è incredibile». Un trionfo che riscatta la finale persa a Eastbourne l'anno scorso, quando Eala aveva sprecato quattro match point contro Maya Joint.

Il percorso verso il titolo è stato una scalata progressiva tra le big del circuito. La giovane asiatica ha eliminato nell'ordine la campionessa olimpica Zheng Qinwen, la detentrice del trofeo Leylah Fernandez, la numero due del seeding Elina Svitolina e l'ex numero uno Naomi Osaka, prima di regolare Pegula. Con i successi su Svitolina e sulla stessa Pegula, Eala ha raggiunto quota sette vittorie contro top-10 in questa stagione, eguagliando Elena Rybakina e la stessa ucraina. «All'inizio della settimana non avrei mai pensato di sollevare questo trofeo – ha ammesso –, ma queste cose ti sorprendono e io me le tengo strette».

L'impresa ha avuto un'eco immediata. Sui social, Rafael Nadal – nella cui accademia a Maiorca Eala si è formata – si è congratulato per «una settimana incredibile e un trofeo meritato». Il presidente filippino Ferdinand Marcos Jr. ha parlato di «pietra miliare storica per lo sport filippino». Pegula, dal canto suo, ha elogiato la maturità dell'avversaria nel gestire la pressione di un'intera nazione: «È pazzesco come riesca a farlo ogni settimana, dimostra la sua maturità come giocatrice e come persona».

Grazie ai punti conquistati, Eala è proiettata per la prima volta tra le prime venti del ranking mondiale. Il prossimo appuntamento è già fissato: al WTA 1000 di Toronto, dove la filippina sarà testa di serie numero 25 e, dopo un bye, affronterà la statunitense Alycia Parks. Un banco di prova immediato per confermare che la crescita, come recitava la scritta sulla sua maglietta, non può essere fermata.