L’inaugurazione del Mondiale 2026, con il formato a 48 squadre, si è aperta con una ferita tutta italiana. Gianni Infantino, intercettato dall’emittente brasiliana CazéTV a bordo campo dello Stadio Azteca, ha scelto la via dell’ironia per commentare la terza assenza consecutiva dell’Italia dalla fase finale. «Chissà, forse con 64 squadre riusciremo a vedere gli azzurri qualificati» – ha detto sorridendo il presidente della FIFA – «potremmo persino arrivare a 208, per esserne certi». Una battuta che ha immediatamente fatto il giro del mondo, dalla platea sudamericana ai portali mediorientali, e che in Italia è stata interpretata come una presa in giro ai danni di una Nazionale quattro volte campione, ma ormai incapace di superare gli spareggi dopo le eliminazioni con Svezia, Macedonia del Nord e Bosnia-Erzegovina.

L’uscita di Infantino non è avvenuta nel vuoto. Da tempo la FIFA discute un ulteriore allargamento della Coppa del Mondo, magari già per l’edizione del 2030, e il presidente della CONMEBOL, Alejandro Domínguez, spinge in quella direzione come testimoniato dalla stampa araba. Tuttavia, è stato il contesto a rendere la frase particolarmente urticante: pronunciata nel giorno della festa d’apertura, davanti a una platea globale, ha messo in imbarazzo un paese che sta vivendo con sofferenza il proprio declino calcistico. La reazione non si è fatta attendere. Il parlamentare italiano Gaetano Amato ha definito «triviale» il comportamento di Infantino, sottolineando come «un presidente della FIFA dovrebbe rappresentare tutto il calcio mondiale con equilibrio e rispetto, non parlare come un tifoso qualunque al bar». Amato ha inoltre ricordato il ruolo decisivo giocato dalla federazione italiana nel sostenere l’ascesa dello stesso Infantino, un dettaglio che aggiunge tensione diplomatica a una vicenda già incandescente.

Al di là della polemica immediata, l’episodio illumina una questione più ampia. L’espansione del torneo – da 32 a 48 e forse a 64 squadre – risponde a logiche commerciali e a un’idea di inclusione globale che trova consenso soprattutto in Asia e Africa, ma solleva dubbi in Europa sulla qualità tecnica e sulla tenuta dei calendari. L’ironia di Infantino, tuttavia, tradisce una certa insofferenza verso chi, come l’Italia, non riesce a restare competitiva nonostante l’allargamento. Mentre il mondiale a stelle e strisce entra nel vivo, gli occhi sono già puntati sul 2030: le discussioni in seno al Consiglio FIFA potrebbero accelerare proprio alla luce dell’esperienza di quest’anno. Per l’Italia, intanto, resta la scomoda sensazione di essere diventata, da protagonista, il bersaglio di una barzelletta planetaria.